福柯将《性史》的第三卷定名为《自我的呵护》，这个标题出自苏格拉底的一句名言。在这一卷中，福柯以公元最初两个世纪古希腊罗马的文本为研究对象，探讨古代人关心自我的技术。福柯在一篇文章中提到哈贝马斯分析过的人类事业的三大领域，即“生产技术”、“符号技术”和“统治技术”，在这三大领域之外，他想再对第四大领域即“自我技术”加以分析。“注释1”
在这一卷的起首处，福柯从分析公元2世纪一位名叫阿尔泰米多尔的人写的一本题为《梦幻的秘诀》的书开始，进入关于“自我的呵护”这一主题。为什么要选这样一本书来分析呢？对此，福柯的解释是：“在一篇类似的文献中，问题不是去找出规范性行为的严格道德或者新的要求，而是揭示当时理解性行为的流行方式和广为接受的态度。”（XJ，第344页）福柯在此阐述了他的研究兴趣之所在：他对那些关于性行为的道德的论述不感兴趣；他关注的是古代人的性行为方式与性态度。
在阿尔泰米多尔分析性梦时所涉及的所有性行为中，最受关注的是“插入”这一行为：“他关注的不是抚爱、各种复杂的技巧和幻影，而是围绕着插入这一主要方式的各种非常简单的变化。看来，插入活动构成了性实践的本质，总之，它是惟一值得牢记和对释梦有意义的东西。比起肉体及其各种不同器官，比起快感及其各种性质和强度，插入活动及其一些体位的变化，尤其是它的主动与被动的两极，更是性活动的定性者。”（XJ，第362）
在这位古希腊人看来，插入活动之所以重要，是因为它把人分了等级：“插入活动把两个伴侣置入了一种控制与屈从的关系之中，其中一方是胜利者，另一方是失败者；一方大权在握，另一方只好服从……被阿尔泰米多尔用来阐述他对梦的分析的，不是各种可能的不同姿势或者同时产生的不同感受，也不是睡梦可能呈现的一切可能的景象，而是这些有关作为支配一服从的‘战略’游戏和消耗一获利的‘经济’游戏的插入活动的要素。”（XJ，第362页）由此看来，在古希腊人的性活动中，肉欲的满足和身体的快感并不是最重要的，其中所表现出来的权力关系才是更重要的事情。
同时，福柯再次注意到，在古希腊人的性观念中，现代的性科学所关注的正确与错误、符合自然与违反自然的观念是完全没有的：“在阿尔泰米多尔的文本中，没有任何有关一种划分被许可的性活动和被禁止的性活动的永恒的和完整的规范叙述，也没有明确在符合自然的活动与‘违反自然’的活动之间划出界线。”（XJ，第366页）在这样一个重要的文本中完全没有提及任何性行为的完整规范，可见当时的性行为是相当自由、百无禁忌的。这样的性观念是现代人难以想像的——我们早已习惯了约束性行为的种类繁多的行为规范。
“注释1”转引自米勒，第612页。