马镰刀再一次深深地跪倒，要他原谅那不愉快的往事。“我早就已经原谅了。我现在有妻子和孩子，我们生活得很幸福。耶利亚这样的女人不是我们这些安分守己的男人所能留住的，她是为那些草原上的英雄而生的！快起来吧，朋友。问候耶利亚好，她其实是一个很善良的人，你要好好地保护她。草原上流行一句格言，格言是这样说的：永远不要欺侮无靠的女人。”
11野苹果
1970年的春天，也就是距那次事件整整七十年后，本文作者作为一名普通的边防军士兵，从遥远的内地来到这里服役，而且就在白房子边防站。
这块荒原地带不像先前那么荒凉了。五十平方公里的争议地区，就驻有中国边防军的三个边防站，它们依次是白房子边防站、红柳边防站和大沙山边防站。正规部队以外，还驻有生产建设兵团一百八十六个农业团中的一个。这个团除一个武装值班连以外，其余连队都是一手拿枪，一手从事农业生产。连队和边防站成一字形，沿边界摆开。
这个不知镰锄为何物的荒原，正在接受建设者的改良，人们发现，只要能引来水，这块土地是可以生长农作物的。
一块块的条田修建起来了，在这些田地里生长着春小麦，向日葵和铺天盖地、艳丽无比的罂粟花。一位中年妇女正在引水灌田，她的语音告诉你，她是1964年来的那批上海、天津支边青年。
我们在边防站接受了两个月的边防政策教育。我们学习“边防政策二十条”，背会了“不吃亏、不示弱、不主动惹事，不挑起边界事端；有理、有利、有节”的边防政策总原则。我们还肤浅地知道了沙俄侵略中国的历史，懂得了一八八三条约线、苏图线、双方实际控制线这些名词所包含的意义。
我们还在边防站站长的带领下，登上瞭望台，看到了对面一公里远处，那个和我们所对应的边防站。
那个边防站院子里，有一座纪念碑式的尖顶袖珍建筑物，在阳光下闪闪发光。我们问站长这是什么。
站长支吾其词，他显然是怕引起我们的精神负担。他说，以后再告诉你们吧。我们还学习了列宁的教导：爱国主义是千万年来培养起来的对祖国的一种神圣的感情。最后，我们就上岗了。农民妈妈不久会接到我们的第一封信，和一张骑着边防站那匹最老实的老马所拍摄的照片。
年轻的我，怀着建立功勋的渴望，从沼泽地与沙漠的接壤处，挖下一棵野苹果树。我把它栽在院子里，营房的左首，然后到那个利用杠杆作用吊水的水井旁，打下了一桶水。我希望自己能像树一样扎根边防。
一桶水倒下去，马上就渗完了。又一桶倒下去，也没见存住。我一口气为这棵树浇了十几桶水，可是，地下好像有个看不见的大口似的，把这些水都吞掉了。
我有些害怕：虽说沙土渗水，但也不能渗得这么快呀！我叫来了全班的战士。我们拔掉了这棵树，然后用砍土镘和铁锨，向下挖去。后来我们挖到了圆木上面。撬掉圆木，才发现这是一个地道。
在沙土地是不能挖地道的，必须先将土刨开，用圆木搭好，再把沙土盖到上面。我摸黑钻了进去。地道不甚长，我一直走到它的顶端。
在顶端，我摸到一堆像西瓜一样的圆圆的东西。抱起一颗，拿到亮处一看，是骷髅。一共从地道里挖出十几颗白生生的骷髅。边防站立即用无线电向上级作了汇报。司令部一班人马。连同医生，以最快的速度，赶到了边防站。他们仔细地研究了这些人头骨，认定他们是沙俄士兵的。
在和上级通了长时间的电话以后，他们指示，仍然将这些骷髅埋进地道里，并且将地道堵死。关于这件事，谁也不许再提。事情已经过去很久了，没有必要再为那些人头又进行一次次无休止的会晤了。
而我，依旧将那棵野苹果栽在那里。在全站军人大会上，分区的那个作战参谋，绘声绘色地为我们讲述了这块争议地区的由来，讲述了马镰刀的故事。从他的故事中，我们知道了，马镰刀潜入边防站后，召集旧部，深夜越过界河，用马刀割掉道伯雷尼亚以下十九颗人头。
关于马镰刀的最后结局，这位作战参谋说，有理由相信，他将十九颗人头扔进地道里，填死地道口后，便带领他的曾经做过强盗的士兵们，流窜到别的地方去了。至于到什么地方去了呢？他说，很可能是在中国与印度、巴基斯坦接壤的边境地区从事走私活动，当然按年龄推算，马镰刀早已死了，但是那个组织还存在着。
我自以为知道了这个故事的全部，其实我错了。五年以后，当我就要离开边防站的时候，在一次执勤中间，我意外地遇到了一个女人。从她那里，我知道了这个故事的真实的结局。
12女巫
人们一直传说着，荒原地带居住着一个神秘的女人，她不住帐篷，不住毡房，而是住在和地面一样平的地窝子里。和她无缘的人就是乘马踏过她的窝棚，也不会遇到她；和她有缘的人，经常会在暴风雪的夜晚，或者迷路的途中，得到她的帮助。谁也不知道她多大年纪了，谁也不知道她是从哪里来的，大家都有些怕她，尽管她从来没有伤害过人。有些好奇心强的人，想调查一下她生活的来源靠什么，结果发现，每年的冬天，常常有一些面目不清的人，乘着爬犁子，不知从什么地方来，为她带来一年的食品、盐巴、茶叶，还有一些药片。
临离开部队的前夕，一想到就要和这块土地告别了，和马镰刀的故事告别了，和我的那匹伊犁马告别了，心里实有几分不舍。在一个礼拜天，我请了假，跨上自己的坐骑，来到了空旷的荒原上。后来我迷路了。我生怕自己不慎而越界，铸成大错。正在万分着急的时候，我想起牧人们的说法：迷路之后，你就放松缰绳，马儿会自己找路的。
马儿带着我向一块陌生的地方走去，最后，停在了一座窝棚的旁边。一位女主人坐在窝棚外边洗衣服，就着木盆，怀里抱一块石头——那是用动物内脏做的类似肥皂的东西。
她没有丝毫惊奇的意思，好像早就料到我要来了。她不动声色地站起来，请我进屋。倒是我美美地吃了一惊，甚至比在地道里抱着那些骷髅时更吃惊，我明白自己遇见传说中的那个女巫式的人物了。
不知是她首先告诉我的，还是我自己首先猜到的，总之，当第一杯奶茶落肚后，我就知道她其实是许多年前那令草原上的人们为之倾倒的耶利亚了。
也许是她自己说的，是我的诚实的面貌取得了她的信任，是她急于要把那个故事的结局告诉世人。
她依然那么年轻，漫长的岁月没有给她身上留下丝毫痕迹，这真是不可思议的事情。只是她的满头黑发现在完完全全变白了，白得如同北欧人那种天生的银发。
关于她的那些淫荡的故事，现在还在草原上广为流传着，阿肯们把她编进歌里去，训诫后人。夫妻们在同房前，将她的故事作为培养他们情欲的作料。
我好奇地打量着她，甚至有些神不守舍。当我盯住她那双初看乌黑细看是暗蓝色的、宛如深潭一般的眼睛时，我只能够对自己说，我看见的是一个圣女。
13重返白房子
马镰刀伏在马鞍上，沿着额尔齐斯河艰难地走着。他的双腿已经失去知觉，只是机械地夹住马鞍。那天晚上与狼恶斗时，流了许多汗水，衣服上又溅了许多狼血，现在这些都冻成冰碴子了，紧紧地裹在他的身上，活像穿了一身硬铠甲。
暴风雪停了，呜呜的西北风在猛烈地撕裂着低垂的浓云。整个额尔齐斯河河谷响起一阵歌唱般的喧嚣。
有一条近路他是知道的，却不敢去走。雪落了足有整整一米厚，风把高处的积雪卷到低洼的地方，形成一个个雪的陷阱，一不小心就会连人带马掉进去，再也出不来了。所以，他只能顺着河，绕着圈子。
马镰刀完全地变样了，只几天工夫，生活便把这位血气方刚的男人，折磨得皮包骨头了。脸上被狼抓下的爪印，现在已经结痂，时不时地向外渗着血水。干裂的嘴唇上，长短不齐地长满胡楂。他的眼睛，茫然地注视着前方，暗淡无光，平时的矜持和自信，现在都跑得无影无踪了。
一条巨大的狗鱼，在蔚蓝色的冰层下面，自由自在地游动。这是一条母鱼，肚子鼓鼓的，眼神里刻满了一个鱼类母亲的忧郁之色。它秋天在北冰洋受精之后，便溯鄂毕河而上了，从鄂毕河来到额尔齐斯河。明年春天，春潮泛滥，冰雪消融的时候，它将在一条河汊产卵，然后驾着春潮重返北冰洋。
这些鱼儿多么幸福呀，它们没有祖国，可以在地球上任何一处水域里自由自在地游荡，而不必有越境之虞。它们不为任何人承担信义，也不知什么叫廉耻，该干什么就干什么，它们也不会有叛卖、阴谋、背信弃义的举动。
那个条子的事给了马镰刀致命的一击。他现在才发现自己貌似凶恶的外表下，有一颗善良的充满人类之爱的心，可惜这颗心被无耻地利用了。这些天，他的眼前时不时地浮现出道伯雷尼亚的那张假惺惺的脸，和那把翘起的时时伸到人面前的山羊胡子。他觉得那胡子仿佛一把雪亮的匕首，紧紧地插在他的滴血的心脏上，一走动就疼痛。
五十平方公里的土地呀！他紧紧伏在马鞍上，伸出双手搂住马的脖子，靠马的体温取暖。
“我是不会放过道伯雷尼亚的！”他在心里对自己说。这一刻，他的暗淡无光的眼睛明亮起来，射出两道阴森可怕的野狼般的目光。这目光因为疲惫不堪而显得愈加狰狞。
“当他干着叛卖的阴谋的时候，他忘记了，他的冤家是当年令人闻风丧胆的草原王！”马镰刀自言自语地说。
终于，马镰刀望见了白房子边防站屋顶上那个被烟熏黑了的烟囱。他还看见，耶利亚像失掉魂儿一样站在房顶上，向他来的这个方向眺望，风把她的裙子吹得卷起来，缠在身上，在天与地之间摇曳。
瞭望台上的那面国旗，正在缓缓地降了下来。整个边防站哭声一片。不光是人类，动物也意识到要发生什么变故了，马儿在马厩里，长一声短一声地叫着，蹄子把冻得发硬的土地刨成了小坑。羊群不在草垛子旁边吃草，却在头羊的带领下，成一路队形，从边防站的院子里穿过去。由于清理库房，老鼠也被惊动了，一只老鼠吱吱叫着，在院子里的雪地上乱窜，一会儿就直挺挺地冻死了。
边防站要后撤一公里，离开这块争议地区。这天夜里，马镰刀带着包括他在内的二十名中国士兵，倒提马刀，越过了边境。
14复仇的火焰
道伯雷尼亚莫名其妙地高升了，连他自己也感到意外。看到那只邮差送来的公文袋后，他在心里说，退伍通知下来了，马上就要见到在远方热切地期盼着他的妻子了。从此，他们将在莫斯科的小屋檐下，凭他的退休金，过一个平平常常的安逸的晚年。
打开火漆封着的公文袋，他惊呆了：这是一项升迁命令。他被任命到他的上级部门——那个要塞军区担任督察员。这种职务通常是给那些有着特殊的功勋，或者和上级某要人有特殊关系的退役军官设置的，是一个既体面又有实惠的闲职。
“乌拉！我们的体察一切的、至高无上的沙皇陛下！”这位沙俄老兵滴下了几滴浑浊的泪。可是，当静下来冷静地一想，他又觉得这事有些蹊跷了。他想起了他的战友们的一个个悲惨的老年。
《一位哥萨克沦落在库班河对岸》这支歌，真实地表现了这些出身低微的沙俄低级军官的悲惨的命运。
这歌儿自那天胡杨树下的一场邂逅后，一直时时萦回在他的耳边，搅乱他的日渐衰老的心。近些天来他老是神魂不定，感到似有一场变故将要发生。
道伯雷尼亚是一个小心谨慎的人。那张马镰刀即兴写下的条子，他本该在举步跨过界河的时候，交还给他。可是那天晚上大家都太激动了，两人都忘掉了这件事。
第二天他记起这张条子的时候，已经找不着它了。他记得他是顺手装在莫合烟口袋里的。莫合烟口袋被好几个士兵动过了。道伯雷尼亚的烟荷包是大家的烟荷包，谁的手都往进塞。
他的烟从商店里买回来以后，还要用酒熏一熏，再加上一点点烟土，这是他多年来养成的习惯。
他问遍了拿他烟荷包的人，大家都承认用他的烟，和那裁成细条的卷烟纸，但是，没有见到那张纸条。
“也许，是谁用它卷烟抽了！”道伯雷尼亚宽慰自己说，“但愿不出事才好！”他的一生都有小人伴随着，他吃够了这些人的亏。他担心这件事将对他的退职和以后的生活产生影响，然而，现在命令宣布了，不管怎么说，这是一件应当庆幸的事情。
一位沙俄老兵在边界度过了他的一生，没有和棺材板结婚，这本身就够了，一切奢望都不该再有了。
不过他仍然没有排除自己那种不祥的预感。对面——中国边防军的活动规律出现了一些变化，他们巡逻的次数减少了，巡逻的路线也有了一些变化。而最令他不安的是，那只经常在界河左右出没的狼狗消失了。狼狗消失是一种现象，如果狼狗没死，而是出走了的话，这意味着狼狗的主人——马镰刀也不在边防站了。为了证实自己的想法。他爬在瞭望台上，用望远镜瞄准对面的院子，观察了许多天。
他自己的边防站里，也发生了一些变化，那位士官生被指定为临时负责人。很明显，等新兵开春一到，道伯雷尼亚和三分之一的老兵一走，他就接任站长了。
“那只母狗便会成为站上的女皇了！”道伯雷尼亚无可奈何地望着，眼睛里露出一种俄罗斯式的忧郁。
他总觉得这位花花公子有什么事情瞒着自己。一个肚子里藏不住隔夜话的人，要想独自占有一个秘密是很难的，这秘密会在他肚子里，烧得他日夜难受。
这天夜里，暴风雪在吼叫了整整一个礼拜后，突然停了。荒原显得异样的安详，位于界河西侧的这座小小的边防站，孤零零地陷入一片雪海之中。
夜已经很深了，道伯雷尼亚查哨回来，正准备休息。今年的雪大，明年会有很多的蚊子的，到那时自己虽然不在边防站受罪，但是，留下的弟兄，还有新来的弟兄，可是要受苦了。
他突然听见狗沙哑地叫了一声，仔细一听，又没有动静了。他犯了疑心，轻轻地从墙上取下了刀。二十个士兵打成一个通铺，顺着墙排成一溜。现在，有两个铺位是空的，一个士兵站哨走了，一个士兵，也就是士官生，趁风雪刚停，到远远的兵站运蔬菜去了。道伯雷尼亚本该是睡在站长室的，可是，冬天来了时，他搬进通铺了，一则是近些天每夜常常做些噩梦，他心里有几分胆怯；一则是快要离开边防站了，他想和士兵们多待一阵。
正当道伯雷尼亚见没了动静，想将马刀重新挂到墙上的时候，突然一声响动，大门被一脚踢开，随着一股寒气，闯进一个蒙面大汉来。
道伯雷尼亚一惊！大喝一声，举刀迎了上去，将那蒙面人逼到门口。“快起床！”道伯雷尼亚喊了一声。士兵们糊里糊涂地爬起来，乱作一团，衣服、鞋子也顾不着穿，便握起马刀，溜到了床边。
那蒙面大汉力大，挺起马刀步步逼来，道伯雷尼亚只有防守之力，没有进攻之力。这当儿窗子被砸得粉碎，蒙面人一个接一个跳将进来，屋子里乱作一团。