什么都不必知道。只要那是一个充满质感、香泽芬芳的身体，散发出能够烘焙他的适宜温度。
电影《朗读者》就这样不明就里地展开了叙述。
36岁的女人是打定了主意不想知道一切的。可15岁的少年问起了她的名字——在第三次幽会的时候。
汉娜，没有被交待过去的公交电车售票员，住在西柏林简陋而陈旧的小公寓里，二战后的时光隧道中，她冷漠、强硬、并有洁癖。第一次偶遇，读高中的迈格因患猩红热当街呕吐，并跌坐在她公寓下的门洞里。那是她命中注定的必经之路——下班经过的她并不轻柔，旋开水龙头先给他洗手，又用手掌掬起清水泼在他脸上，算是洗了脸，最后让他抬起脚以便冲刷被他的呕吐物弄脏的过道……他休了三个月的病假。病好复课之前捧着花去感谢“那位帮助过他的女士”，结果，他的情愫初开撞上了她的熟苹果一般的醇厚。
你真美。他呢喃。
他常常逃课。骑上单车朝着她的方向飞奔。她的床上有奢豪的盛宴——孩子，她轻唤。
他嗅着她的味道，一遍一遍，像小动物。他嗅到了新鲜的汗香与干净的皂香，还有她从工作里带回来的电车味。他就此迷失了一生。
一次，爱的余味还没散尽，她慵懒地用胳臂支起半个身子，腰与髋之间形成的弧线如幽深的峡谷。孩子，你都学些什么？他描述起来，自然而然地进入了朗读。
后来，她说，我们要改一改章程，你先读给我听，然后我们再上床。
那个短暂而漫长的夏天，他读了《奥德塞》、《带小狗的女人》、《查泰莱夫人和她的情人》，等等。她对他朗读时的欢爱，促使他更加卖力地读下去。即便是她不懂的拉丁文和希腊文，她也由衷地赞叹：太美了。迈格说我们去旅游吧，一天两天，骑上单车，四处逛一逛。于是，经典的欧洲乡村出现了，起伏的小道，忽然闪现的河流，他们一前一后，为颠沛而发出快乐的惊呼。点菜的时候，她仓皇地看着菜单，然后遮掩着让迈格做决定。这其实已经为后面关于汉娜不识字的描述做了情节埋伏。
吃完饭，在路的岔口，他们经过一个乡村教堂，为了指明方向，迈格男子汉一样地拿出地图，汉娜却说：我根本不想知道到了哪里。她停好自行车进了教堂。唱诗班正在练习，是一群孩子，汉娜独自坐在祈祷席上，边哭边笑，迈格倚在门上看着她，充满了爱与满足。
汉娜在溪河里游泳的时候，迈格坐在岸上为她写诗。她问：你写什么？他说：以后读给你听。
他终究没有读。因为他们只好了一个夏天——甚至没能等到夏天完全结束。汉娜忽然走了。迈格像往常一样狂奔而去的时候，推开门，却没有了她。满房间都是她留下的味道。他摩挲着退却了床单的床，少年的心第一次就此碎掉。
他把诗留在身边，纸张泛黄，边角残缺，他一直留着。如同留着身体的某个重要器官。
再相逢，迈格已经是法律专业的大学生，参加庭审实习的时候，遇到了作为纳粹分子被公审的汉娜。
原来，年轻时的汉娜在西门子公司工作，奥斯维辛集中营跟西门子签了约，由在那里被关押的犹太人为西门子公司进行生产。1943年，西门子公司需要往集中营派出监督犹太工人的营守，这些看守需要加入党卫队，汉娜便去应聘。对于文盲汉娜来说，到集中营当看守不过是换了一个工作岗位，至于看守的工作性质，正如同我们进一个公司之前，并不知道，也难以知道这家公司是不是从事违法犯罪事业一样，汉娜也并未意识到作为看守将成为屠杀犹太人的帮凶。
汉娜一直为自己的文盲身份惭愧自卑。所以她曾要求急不可耐的迈格先朗读再上床。与其说是迈格被汉娜勾引，莫若说是迈格的文化气息引诱了汉娜。汉娜不愿意向任何人透露自己不能读写的秘密，即使是自己的少年情人。她需要别人认为她是有文化的，即使她的思想和种种表现并不像一个有文化的人。以上种种，导致汉娜在面对一份决定判决轻重的书写证据时，竟承认出己手，而被判终身监禁。实习生迈格听到这个宣判当庭泪流满面。命运从来弄人。也许他可以去证明汉娜不会写字，根本写不出可以让她失去半生自由的材料，但他如何说清其中的原委——除非说出那个夏天。
迈格没有。成年的他已经学会了设防与自我保护。即便是探监的时候，他也是进了监狱的大门而又转回了身。从此，结婚生子离婚，没再与汉娜有任何联系。
从形式上删除了汉娜的迈格，过得一点也不好。她的影子叠加在他的日子里，他挥之不去。离婚后，他与别的女人睡觉，女人们觉得他总是不冷不热，难以全身心地投入。而其中的秘密只有迈格一个人知道。
关于汉娜，迈格又知道什么？经过漫长的命运的缓缓揭示，他知道她有罪，也知道她最深藏不露的身为文盲的秘密。但是迈格所知道的汉娜，仍有大量的空白点：她的父母亲是谁？她有没有兄弟姐妹？为何一生形只影单？在他之前，她有没有过爱情？她对自己的纳粹行为真的忏悔了吗？甚至最致命的：她爱过他吗？？？汉娜服刑十多年后，忽然一天，收到了身为法学大教授的迈格寄来的整箱的录音带。迈格一直无法忘记她，他过不了自己那一关。他是爱着她还是爱着一去不返的少年时代？夜深人静的时候，迈格一边朗读一边录制，像祈祷也像救赎。
狱中的汉娜再一次听到了《奥德塞》和《带小狗的女人》，听到了好多好多，因为迈格几乎朗读了所有名着。她从监狱图书馆借了所有能借到的书，对着他的朗读，开始了识字学习。然后，写下了人生中的第一封信——给他，一句话，谢谢你寄来的录音带，我真的很喜欢。
第二封是：能给我读点浪漫的吗？
第三封是：希望你能给我回封信。
他沉默。没有回信也没有回电话更没有探监。
后来，他被通知她要出狱了。近二十年来他是惟一与她有关联的人，监狱长希望他能给她一些帮助，以让她出狱后能够适应飞速变化的社会。他提前一周去见她。她完全老掉了。他说在朋友的裁缝店给她找了份工作，房子也租好了，一周后来接她。
一周内，她踩着书本上吊自杀了。他拿着花去，虽是礼貌性地去，但结局仍让他痛苦不已。
结尾是，汉娜死去十年后，迈格依然在追忆她。他把她的墓碑安放在那个遥远的夏天假日的小教堂旁——那个他们迷了路偶然碰到的小教堂，汉娜曾在里面又哭又笑，15岁的迈格曾倚在门上深情地看着她。
他开车带女儿到了那里。说要告诉女儿一个秘密，“你不是一直觉得我是个秘密很多的父亲吗？”
然后，镜头推远，他缓缓地说道：那是我15岁的夏天……