【原文】
山木自寇也，膏火自煎也。桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，而莫知无用之用也。
——《庄子·人间世》
【译文】
山上的树木都是因为材质可用而使得自身招致砍伐，油脂燃起烛火都是因为可以燃烧照明而使得其自取熔煎。桂树皮芳香可以食用，因而遭到砍伐，树漆因为可以派上用场，所以遭受刀斧割裂。每个人都知道有用的用处，可是却不懂得无用的更大用处。
【解读】
人们发现，在社会历史中，每当社会变动开始的时候，首先死去的总是那些有用的人才。就好像河中淹死的，总是那些会游泳的人，在酒桌上醉倒的一定是会喝酒的人。
这就是因为会水，在水中用场大，使得落水的机会也增多，失事的机会也增多；因为能喝，和酒有缘，那么醉酒的几率也大。
每个人都会有自己的作为。庄子讲的无用，实际上是讲境界、讲人生目的。可是，历史是讲文明的，社会是讲功利的，人生是要创造的，怎么样才能无用呢？
为了解释这个问题，庄子在《人间世》篇中讲了这样一个故事：
有一个木匠到齐国去，在路上经过曲辕这个地方，他看见一棵被世人当作神社的栎树。这棵栎树树冠大到可以遮蔽数千头牛，用绳子绕着量一量树干，足有十丈粗，树梢高临山巅，离地面八十尺处方才分枝，可以造船的旁枝有十余根。前来观赏的人群像赶集似地涌来涌去，可是这位木匠却连瞧也不瞧一眼，一直不停地往前走。
他的徒弟在那里站着看了许久，跑着赶上了木匠，说：“自我学艺以来，从不曾见过这样壮美的树木。可是师傅您却连看都不肯看一眼，只是不住脚地往前走，这又是为什么呢？”
木匠对他的徒弟回答说：“算了，不要再说它了！这是一棵什么用处也没有的树，用它造船定会沉没，用它做成棺椁定会很快朽烂，用它做成器皿定会很快毁坏，用它做屋门定会流脂而不合缝，用它做成屋柱定会被虫蛀蚀。这是一棵不能取材的树。其实正是因为它没有什么用处，所以它才会活得这么久，会有这么长的寿命。”
晚上，木匠就做了这样一个梦，在梦中栎树对他说：“你准备拿什么东西跟我相比呢？你打算拿可用之木来跟我相比吗？那楂、梨、橘、柚都属于果树，果实一成熟就会被打落在地，打落果子以后枝干也就会遭受摧残，大的枝干被折断，小的枝丫被拽下来。这就是因为它们能结出鲜美果实才苦了自己的一生，所以常常不能终享天年而半途夭折，自身招来了人们的打击。各种事物莫不如此。而且我寻求没有什么用处的办法已经很久很久了，几乎被砍死，这才保全住性命，无用也就成就了我最大的用处。假如我果真是有用，还能够获得延年益寿这一最大的用处吗？况且你和我都是‘物’，你这样看待事物怎么可以呢？我看你不过是接近死亡，对社会再也没有用处的人，你又怎么会真正懂得那些没有用处的树木呢！”
当木匠醒来后，他便把梦中的情况告诉了徒弟们。
徒弟们惊讶地说：“既然它只追求无用，可是它做社神为的又是什么呢？”
木匠大声地说：“闭嘴，你们都别说了！它只不过是在寄托罢了，反而招致不了解自己的人的辱骂和伤害。如果它不做社树的话，它还不遭到砍伐吗？更何况，它用来保全自己的方法与众不同，如果我们用常理去了解它，那岂不是相去太远了吗！”
其实这便是庄子所说的无用之用。可惜的是，我们很多人都没明白这个道理。
就好像一个人身在职场，往往都急于展露自己的才能和实力，盼望可以尽快得到他人的认可并且让别人刮目相看，因而表现得锋芒毕露、急于求成，凡事都要争个“先手”，有时动不动还要来个“抢跑”。并且，如果过早地掀起或卷入纷争中，也会对自己造成以下潜在的被动：
①你自己在无形之中，把自己放在了一个比较高的起点和定位上。因为你处处显露自己的才干和见识，人们就会产生一种心理定势，认为你总能比别人强。可是一旦你有遗漏和失误的时候，别人轻则说你还欠火候，重则对你落井下石，幸灾乐祸地说这就是自高自大的最好报应。
②而且你会过早地卷入升迁的争斗。升迁之争存在的一个普遍规律便是淘汰制，通过不断地淘汰来实现金字塔式的职位升迁。过早地进入这个程序，就意味着有可能过早地遭到淘汰。况且有时的淘汰有可能是一种机遇和运气，有时会是人际关系失衡后一种权宜的矫正，更甚或是一种不公平、不光彩的人为私欲的暗箱操作和利益交换。如果过早地卷入这种争斗，恐怕会成为无辜的牺牲品。
③自己的根基不稳，即使长势很旺，可是也经不住风霜的摧残。倘若你没有厚积薄发的底牌，却一股脑儿地将十八般武艺悉数亮出来，便是应了中国那句忌语：“好话不可说尽，力气不可用尽，才华不可露尽。”一旦当你成为了强弩之末，连薄绢都穿不过的时候，那就一定会被人嗤之以鼻，逐出场外，到了那个时候岂不是心血白费、努力落空？
所以，一个人要想长久，要想厚积薄发，就一定要善于去掉自己锋芒毕露的角。
其实关于这个问题，道家的祖师爷老子也发表过类似的论述。
在《老子·洪德第四十五》章中说道：“大巧若拙，大辩若讷。”意思是最聪明的人、真正有本事的人，虽然有才华学识，但平时像个呆子，不自作聪明；虽然能言善辩，但好像不会讲话一样。无论是初涉世事，还是位居高官，无论是做大事，还是一般人际关系，锋芒不可毕露。有才华固然很好，但只有在合适的时机运用才华，而且尽量不被或少被人妒忌，避免功高盖主，这样才能算是更大的才华，而这种才华对国对家对人对己才算是有真正的用处。
在《史记·老子韩非列传》中记载，孔子曾经拜访过老子，并且在拜访中向他请教。老子告诫孔子说：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲。态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”在这里，老子指出孔子有“骄气和过多的欲望”，并且他劝孔子去掉这些东西，因为这些东西对他是一点好处也没有的。
这里，在老子所说的“君子盛德，容貌若愚”中，盛德指的是“卓越的才能”。意思就是说，其实那些才华横溢的人，在外表上看起来和那些愚鲁笨拙的普通人毫无差别。
老子还告诫所有的世人“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长。”（《老子·第二十二章》）这句话的大概的意思是，一个人如果不自我表现，反而会显得与众不同；一个不自以为是的人，就会超越其他众人；一个不自夸的人会获得成功；一个不自负的人会不断取得进步。
在《庄子·外篇·山木》中还有这样一句话叫“直木先伐，甘井先竭”。一般所用的木材，多选择挺直的树木来砍伐；水井也是涌出甘甜井水者先干涸。嫉贤妒能，基本上是人的本性，所以有才华的人自然而然的就会遭受更多的磨难和不幸。
由此可见，在人才的选用方面也是如此。有一些才华横溢、锋芒太露的人，虽然容易受到重用提拔，可是也容易遭人暗算，甚至引来杀身之祸。在历史上包括现实生活中这样的例子比比皆是。
在《三国演义》第七十二回中有这样的一个故事：
杨修曾经是曹营的主簿，是当时很有名的思维敏捷的官员，而且他还是一个有名的敢于冒犯曹操的才子。
曹操曾经建造一所花园，完成了以后，曹操去观看的时候，并没有发表表扬或者批评的评论，只拿笔在门上写了一个“活”字。杨修说：“门内添活字，乃阔字也。丞相嫌园门阔耳。”于是翻修。曹操再看后很高兴，但当知是杨修析其义后，内心已妒忌杨修了。又有一日，塞北送来酥饼一盒。曹操写“一合酥”三字于盒上，放在台上。杨修入内看见，竟取来与众人分食。曹操问为何这样？杨修答说，你明明写“一人一口酥”嘛，我们岂敢违背你的命令？虽然曹操表面上笑了，但是内心里却是十分的厌恶。
还有这样一件事情，刘备亲自率大军攻打汉中，其间惊动了许昌，曹操也率领四十万大军迎战。曹、刘两军在汉水一带对峙。曹操屯兵日久，进退两难，适逢厨师端来鸡汤。见碗底有鸡肋，有感于怀，正沉吟间，夏侯淳进入营帐，禀请夜间号令。
曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”人们便把这当作号令传了出去。行军主簿杨修即叫随行军士收拾行装，准备归程。夏侯淳大惊，请杨修至帐中细问，杨修解释说：“鸡肋者，食之无味，弃之可惜。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归，来日魏王必班师矣。”夏侯淳也很信服。营中诸将纷纷打点行李。曹操知道这件事情以后，愤怒地批评杨修造谣惑众，蛊惑人心，扰乱军心，当即便把杨修斩了。
以上的这些事情，其实都是由于杨修的聪明触犯了曹操；杨修的死，也都植根于他的聪明才智。后人有诗叹杨修，其中有两句是“身死因才误，非关欲退兵”。这样的评论切中了杨修的要害。
杨修的死给我们后世人留下了一下重要的启示：
第一，自己的大才能绝对不可以展露完全。杨修是绝顶聪明的人，也算爽快，且才华横溢，其才盖主。这就犯了曹操的大忌。有些将帅、帝王是不喜欢别人胜过自己的。我看过的一些资料说，乾隆皇帝好卖弄才情，好写诗，写过数万首诗。他上朝时经常出些辞、联考问大臣。大臣们都很聪明，明明知道那是很浅的学问或狗屁不通的对联，也不说破，故意苦思冥想，并且求皇帝开恩“再思三日”。这意思无非是让乾隆自己说。果然美孜孜的让皇帝自己说了出来，于是下面的大臣一片礼赞之声，把个皇帝高兴得不得了。其实杨修所犯的也正是这个禁忌，如果你处处出尽风头，那魏王还能英明得了吗？这不是叫人赞扬你而冷落了主人么？这就是他一定要死的原因之一。
第二，所有的事不必非得一语道破。譬如鸡肋，曹操他自己也正苦思于此，不知如何解脱，可是偏偏你捅穿这层薄纸，那不就是羞辱了他吗？
在我们的日常工作中，也会经常遇到以下的问题：有一些事，其实每一个人都已经想到、认识到了，却无一人当众说出来。这些人并非傻子，而是都学精了。
人所共欲而不言，言者乃大傻也。有一句老话叫：“枪打出头鸟”。这话你争着说，必定犯着时忌，或说中别人的痛处，这样你就会倒霉了。杨修就是历史的一面镜子。他的死虽然十分可惜，但是他的死确实让后人们得以清醒。