古时候，有一个楚国人想学习驾船的技术，于是他请了一位老船工当老师，老船工见他虚心好学，便耐心地教他驾船的技术。刚学的时候，他每一个动作，都严格按照老船工的指点去做，一招一式学得满带劲。就这样，在老船工的精心指导下，他很快就能自己升起白帆，提桨击水，得心应手地驾驶小船了。第一次试航，他驾着小船如行云流水，飞鸟掠空，快速向前划去，不多时就顺水漂出很远很远。
此后，他开始有些飘飘然了，学习起来也不那么虚心刻苦了。老船工整日和他在一起，当然看出了他的骄傲情绪，但没有当面批评他，而是将他带到水流湍急、礁石密布的水域进行试航。老舟工的本意是一方面教他一些更高超的技术；另一方面让他领悟学习的不易，掌握应付各种紧急情况的方法，适应各种水域。可巧的是，那一天赶上了一个难得的好天气，晴空万里，波澜不兴。行家都知道在这样的天气里驾船是最容易的。果然，这个楚国人驾着小船，在那水平如镜的河里随心所欲地行驶，非常顺利，自我感觉极好，以为自己完全掌握了航行技术，不禁沾沾自喜。他认为自己不需要再学习了，也不需要老师了，于是，他离开了老船工。
自从离开老船工之后，他几次驾船都很顺利。这样，就更增加了他的骄傲情绪，自以为了不起。有一次，同别人谈起驾船来，有人说：“学会驾船技术容易，掌握娴熟却很难。在小河里容易，到大江大海里却很难。”没等那人的话音落下，他便显出一副不屑的神情，大言不惭地说“：再难的技术也由人来掌握，在我眼里，大海不过是个水池，大江不过是个水洼，没啥了不起的。”别人听他这么一说，都没说什么，纷纷离开了他。他见别人没有反驳他，以为是自己的能力征服了别人，就更加不可一世了。
有一天，他为了显示一下自己的技术，独自驾船，击鼓直进，独自闯进一片水势凶险的河道。刚开始，一切都很顺利，他悠然自得地哼起了小曲。正在他得意忘形的时候，突然天气骤变，乌云密布，雷声隆隆。这时，楚国人还没感到害怕，他以为自己有高超的技术，一切都不在话下。谁知，飓风以排山倒海之势刮来，在水面上掀起了万丈波涛，巨浪互相撞击，发出震耳欲聋的响声；水像发怒的恶魔从底下翻滚向上，水面波涛汹涌；厚厚的乌云遮住了太阳，天色越来越昏暗。楚国人被面前的景象吓呆了，他胆战心惊，想调转船头，小船却完全不听他的调遣，他使出浑身解数，极力想使小船保持平衡。但是他根本没有在这种天气下驾船的本领，根本适应不了这样复杂的天气和这样凶险的水域。船越来越控制不住，他越来越慌，手忙脚乱，不知所措，就只好任凭小船在波涛里颠簸、翻腾，听天由命。
不知过了多久，楚国人精疲力竭地瘫在小船中，手中的桨掉落了，船舵也丢失了，小船再也经受不住撞击了。直到这时，楚国人才知道自己有多么不自量力，在这灭顶之灾面前他终于醒悟了，喃喃自语道：“我自己骗了自己，本领没有学到手却硬要逞能，真是自作自受。”话没说完，小船在水面上颠了几颠，就被一个巨浪吞没了。
知识的汲取要循序渐进，持之以恒，并不断在实践中总结提高。满足于一知半解或在学习上浅尝辄止、盲目骄傲，急于显示自己没经过实践检验的有限本领，贪功好胜，常常会吃大亏的。