岳飞（1103—1142），字鹏举，相州汤阴（今属河南）人。南宋时期抗金名将，我国历史上著名的民族英雄。岳家世代务农，岳飞出生那年，黄河决口，家乡闹了一场水灾，家里生活很困苦。岳飞从小刻苦读书，尤其爱读兵法，他酷爱习文练武。当时宋朝常遭到北方女真族的侵扰，岳飞便立志要练好身体，学好武艺，赶走金兵，平定天下。他力气大，十几岁的时候就能拉三百斤的大弓。后来，他听说同乡老人周侗武艺高强，是当时著名的武术大师，岳飞就拜他为师，刻苦学艺。岳飞在学艺期间，每天天不亮他就起床到树林中去练武。舞剑弄枪，举石锁练臂力，拉弓射箭，每次都要练得满身大汗方才罢休。无论严冬酷暑，还是刮风下雨，从不间断。由于岳飞勤学苦练，所以，他身强体健，武艺超群，并独创了后来名震天下的岳家枪法。他学得一手好箭法，射箭能左右开弓，百步穿杨，百发百中。周侗十分欣赏岳飞的才能，他把自己的武艺毫不保留地传授给岳飞。
后来，金兵大举入侵，岳飞投军参加抗金队伍，打仗十分英勇，多次立功，被升为八品秉义郎。他在宗泽帐下时，一直保持着“每出必捷”的记录，所以又被宗泽提升为统领。1129年，金兵渡江南犯，宋兵闻风而逃，只有岳飞率部英勇抗击。在1130年4月的一次大战中，岳飞率兵奋勇拼杀，结果杀得金兵大败，金兵被歼三千余人，横尸十五里，一举收复了建康。由于他战功赫赫，又被提升为镇抚使。
1134年，岳飞率兵北伐。在他渡江时，发誓说：“飞不擒贼帅，复旧境，不涉此江！”经过两个多月的战斗，歼敌数十万，取得了北伐的胜利，岳飞再立战功。
到他32岁的时候，已经从一个普通将领提升到节度使的地位，跟当时的名将韩世忠、刘光世、张俊并驾齐驱了。
就在这个时期，他写了一首传诵千古的词《满江红》，抒发了他抗金的壮志豪情。词的上半阕是：怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲白了少年头，空悲切。
岳飞对自己要求十分严格。宋高宗曾经为他建一座住宅，岳飞推辞了，他说：“敌人还没消灭，哪里顾得上家呢？”有人问他说天下什么时候能够太平，岳飞回答说：“文官不贪财，武将不怕死，天下才有太平的希望。”
岳飞平时十分注意练兵，部队休整的时候，他也带将士穿着铁甲冲山坡，跳壕沟，要求像打仗时一样严格。有一次，他儿子岳云在骑马冲山坡的时候，因为战马失足，摔倒在地。岳飞知道了，狠狠责打了岳云。别的士兵看到主将对自己的儿子也这样严格，就格外认真操练了。
岳飞带兵纪律特别严明。一次，有个士兵擅自用百姓一束麻来缚柴草，被岳飞发现，立刻按军法严办。岳家军行军经过村子，夜里都露宿在路旁。老百姓请他们进屋，没有人肯进去。岳家军中有一个口号叫做：“冻死不拆屋，饿死不掳掠。”
经过这样的严格训练，岳家军将士士气旺盛，作战勇猛。岳飞在作战之前，总是先召集将领，共同商量作战方案，然后才出战。所以打起仗来，每战必胜，从没有打过败仗。
南宋有岳飞、韩世忠等一批名将，再加上各地百姓组织的义军的配合，要打退金兵本来是有条件的。但是宋高宗不顾岳飞等人反对，一味向金朝屈辱求和，1139年，竟向金朝称臣，每年进贡银二十五万两，绢二十五万匹，这样金朝算是把陕西、河南一带土地“赏还”南宋。
1140年10月，金朝又撕毁和约，发动全国精锐部队，以兀术为统帅，分四路大举进攻。不到一个月，根据和议还给南宋的土地，全被金军夺去。宋王朝面临覆灭的危险。宋高宗这才不得不下诏书，要各路宋军抵抗。岳飞得到这个命令，立刻一面派部将王贵、牛皋、杨再兴等分路出兵，一面派人到河北跟义军首领梁兴联络，要他率领义军在河南、河北包抄敌人后方，岳飞坐镇在郾城指挥。金军统帅兀术得知岳飞进兵，大为恐慌，连忙召集部下将领一起商量对策，接着兀术就和龙虎大王、盖天大王带大军进攻郾城。
岳飞先派他儿子岳云领着一支精锐骑兵打先锋，并对岳云说：“这次出战，只能打胜仗，如果不能打胜，回来就先砍你的头！”岳云答应了一声，就带头冲上阵去，奋勇拼杀。宋军随着岳云，杀得金兵尸体遍地。
兀术败下阵来，就调动他的“铁浮屠”进攻。“铁浮屠”是经过兀术专门训练的一支骑兵，这支人马都披上厚厚的铁甲，以三个骑兵编成一队，居中冲锋，又用两支骑兵从左右两翼包抄，叫做“拐子马”。
岳飞看准了拐子马的弱点，命令将士上阵时都要带着刀斧，等敌人冲来，专砍马腿。马砍倒了，金兵跌下马来，岳飞就命令士兵出击，杀得金军人仰马翻。岳飞挥舞长枪，数十次冲入敌阵。在这次战斗中，共歼灭金兵五千余人，使兀术丧失了全部精锐。兀术听到这个消息，哭得很伤心，说：“自从起兵以来，全靠拐子马打胜仗，现在全完了！撼山易，撼岳家军难呀！”
岳飞每战必胜，靠的是什么？除了他带兵有方、作战勇猛之外，他平时注意锻炼身体和苦练武艺，也是一个极为重要的因素。如果岳飞没有强健的体魄和超群的武艺，让他身先士卒，率众冲杀是不可能的。