春秋战国时，魏国国君魏文侯，拜乐羊为将，并命令他率军队去攻取北方的中山国。大臣们以乐羊的儿子乐舒正在中山国做官为理由，劝谏魏文侯撤消对乐羊的任命。文侯执意不改。
魏军开到中山国境内，中山人将乐舒捆绑着架到城头上，乐羊见了，只好暂时按兵不动。这时，魏文侯收到许多大臣弹劾乐羊的奏章，他仍置之不理，还派使者带着丰盛的食品去慰问乐羊，并在国内为他兴建良宅，好等他回来享用。
乐羊为报魏文侯信任之恩，命令士兵向中山国发起猛攻。中山人把他的儿子乐舒烹了，并将肉汤送给乐羊品尝，乐羊当着使者之面，一饮而尽。
中山国君知道城池守不住，就上吊自杀了。乐羊攻下中山国，留下几支军队镇守各战略要地，自己率领剩下的军队凯旋而归。回到魏国，魏文侯大摆宴席，并赏赐给乐羊两个密封的大竹箱。乐羊以为是金银财宝，回家打开一看，原来是群臣弹劾他的奏章。这下，他更加感激魏文侯了，因为这是知遇之恩啊。