我国战国时期，齐国国君齐桓公一心要当诸侯霸主。他为了能使自己强大起来，他想尽办法，招兵买马，收罗人才。为自己出主意、想办法。
一天，他命令侍卫在宫廷前燃起巨大明亮的火炬，表示自己准备日夜接见各地前来投奔他的贤能之士。可是，一年过去了，没有一个人来求见。
一天，有个砍柴的中年人，自称是贤人来求见齐桓公。齐桓公问他有何本领。他对齐桓公说：“我会念‘小九九’算术口诀！”齐桓公听了，不高兴地说：“这是末流小技，也配称为贤才来见我吗？”砍柴人说：“我听说宫前求贤的火炬点燃了一年多，没人登门求见，这是因为各地贤士都觉得自己不如您高明，所以都不敢来。我会‘小九九’，这是微不足道的小本领。但是，大王如能以礼待我，说明你是诚心招贤人，这样还愁真有本领的人不来投奔你吗？”
齐桓公听了，觉得他说得有道理，就以隆重的礼节接待这个砍柴人，并给他优厚的待遇。于是，不到一个月，四方贤士纷纷赶来投奔他了。