范蠡是战国时期有名的政治家。后来他不做官了，隐居到江南一个叫陶村的地方，在那儿经商，成了一个富翁，人称陶朱公。
陶朱公有三个儿子。这一年，他的二儿子杀了人，被楚国囚禁起来。朱公对家里人说：“杀人偿命，是应该的。但我听说有千金财产家的孩子，可以不在市中被处死。”于是，他准备了千金，让小儿子去探视。大儿子也争着要去，朱公不让他去，大儿子愤恨地说：“父亲不让我去，而让小弟去，一定是认为我是不肖之子，我不如死了的好。”说着，要拔剑自杀。朱公不得已，只好派大儿子去，并写了一封信，叫他交给过去的好朋友庄生。临别时，关照说：“到了那儿，送上千金给庄生家，一切听便，不要与他争辩。”
大儿子照父亲的嘱咐，去见庄生。庄生收下金子，说：“你快走吧，不要留在这里。即使你弟弟放出来，你也不要问什么原因。”
陶朱公的大儿子假装走了，其实，他偷偷住在朋友楚贵人家里。庄生虽贫穷，但以廉洁耿直著称。朱公子送的金子，他本想把事情办成后，再还给朱公，然而朱公的长子不明白他的用意。
庄生去见楚王，说有个星相不利于楚国，只能用做好事的方法才能解掉。
楚王一向信任庄生，就命人封闭了城门。楚贵人惊喜地告诉朱公长子说：“楚王要大赦犯人了，每次大赦前，一定要封闭城门三天。”
朱公长子想，大赦时，弟弟一定会放出来，那样一千金送庄生，岂不白白丢掉了？第二天又去求见庄生。
庄生见了他，吃惊地问：“你怎么还没离开这里？”陶朱公的长子说：“是的，弟弟今将大赦，我特地来告辞的。”庄生明白他话里的意思，就让他自己进屋，去取回金子。庄生觉得，自己被朱公长子出卖了，他感到十分羞辱，又去见楚王说：“楚王大赦是为了修德去凶像，可外面许多人传说，陶地的富翁朱公的儿子杀了人被关在楚地，他们家里人拿了许多金钱，贿赂楚王左右的人，所以说楚王大赦，并非为楚国百姓，只是为朱公子一人着想。”
楚王听了，不由大怒，下令杀掉了朱公子。第二天才下大赦令。这下，朱公子只好拿着弟弟亡命的通知回家见父母。
陶家人都很悲哀，只有朱公笑着说：“我早知你会害死你弟弟的。你不是不爱你小弟，只因你小时候与我一同创业，知道生活艰难，所以很看重财产，不肯随意花钱。至于你小弟弟，生来就在富裕家中，出门乘车、骑马，怎知财产是从哪里来的？我派他去，只因为他能大把地花钱，毫不在乎，而你却不能，最终是你杀了弟弟。话又说回来，我不怪你，因为你二弟杀了人，应当处死，我日夜盼你带回来的，也就是他的死讯啊。”看，陶朱公对三个儿子，了解得多么深刻！