这本是二叔的客套话，而以升却认真起来，心中的得意顿时消失，暗想：“你说我样样都不行，我来行的给你看！”从此发奋读书，再不出外玩，除吃三顿饭外，关在房里不见人。有时一段书看不完，连饭也不吃。家里人以为他和人生气，却找不到和他生气的人，二叔也不知道他是跟自己赌气呢。
就这样，在一个暑假里，他看了很多书，不但把课本看得烂熟，还看了不少新知识、新思想的书。功夫不负有心人，他感到自己的思想大有变化。从此把古人的一句格言“一寸光阴一寸金”牢记在心，有空闲就看书，成为终身习惯。
就在这一年，祖父在条幅上写下了苍劲雄浑的“奋斗”两个大字送给他。他理解祖父的意思，一生把这两字作为座右铭。他在晚年回顾一生时说：“人生之路崎岖多于平坦，忽似深谷，忽似洪涛，好在有桥梁可以渡过，桥梁的名称叫什么呢？叫‘奋斗’。”
4．刻苦的中学生
1906年，还没读完小学的茅以升以优异成绩考入新成立的江南中等商业学堂。那时他还不到11岁，是全校最小的学生。
商业学堂是当时全国屈指可数的新型中学之一，在社会上有很大名气。它的头两任监督是两榜状元黄思永和张謇，后来由宗嘉禄接任，他是中国现代著名美学家宗白华先生的父亲。学堂教师都是经过严格挑选的优秀人才，史学家柳翼谋先生也从思益学堂转到这里任教。学堂的设备很好，学生一律住校。
学堂实行欧美新式教育。课程有数学、物理、化学和英文，还有历史、地理和体育，到高年级还要学法文。每天上午、下午各三节课，早晚还有自习课。
学堂的考试很严格，以升学习刻苦，成绩总在年级前10名。在商业学堂5年，坚实地打下了他的科学知识基础。
以升的英文也入门很快，读了不少英文书。他特别喜爱英文文学作品，如《莎士比亚戏剧故事集》、《鲁宾逊漂流记》、《孤星血泪》和《痴汉骑瞎马歌》等。
以升还是学堂体育场上的活跃分子，特别喜欢踢足球。他身材矮小，跑动灵活，善于迂回穿插到对方禁区，临门一脚，破门得分。他还在假期学会了骑马，常在南京下关至明孝陵的大道上来往奔驰。
他不分严冬酷夏，每天清晨用冷水洗脸，午后用冷水洗身。渐渐养成习惯，成为他一生强身健体的重要方法，直到85岁还在坚持，引起了访问他的日本朋友的注意。日本朋友回国后在日本杂志上作了报道，称为“茅氏冷水浴法”。
后来茅以升在科学上的成就，是与他坚持体育锻炼，保持良好的健康状态分不开的。
以升在商业学堂，也有愤愤不平之处。刚入学时，新生分为甲、乙班。以升入学成绩好，以为自己应分在甲班，却被分到了乙班。他发现分在甲班的都是富贵子弟，认为自己被分到乙班，是因为家中贫寒，感到很不公平。他暗下决心，一定要争这口气，在学习上超过他们。他家有时经济困难，连食宿费都不能及时交上，招致一些富家子弟的嘲笑。他无话可说，可心里很不服气，想：“你们的钱是从哪里来的！”他在阅读新书中得到的新思想使他认识到，这个社会太不合理了，觉得自己真是生不逢时。
同班有个同学叫曹天潢，家里穷得连铺盖都没有，平时生活极其艰苦，但他刻苦学习，连星期天也不回家，整天在教室或宿舍中埋头读书，考试总是第一名。以升非常佩服他，心想，还是穷孩子有出息。他主动向曹天潢学习，两人成了亲密朋友，经常在一起学习讨论。
以升虽然家贫，每星期还有几个铜板的零花钱。因受曹天潢的影响，他从不乱花，积攒起来买了不少课外书，与曹天潢一起阅读。
在柳翼谋先生和祖父的指导下，以升在这5年中也很坚实地打下了中国传统文化的基础。
柳先生的历史课，文化内涵丰富深厚；《史记》、《汉书》等古籍，他都已烂熟于心，讲课时能自如地引用，讲得津津有味，以升非常爱听。
柳先生和茅谦是同乡，论辈分茅谦为长辈，但在文化上，两人是忘年至交。因为有这层关系，柳先生对以升格外用心培养。以升聪敏好学，富有才华，深得柳先生喜爱。在柳先生指导下，以升利用星期天和假期读了许多古书，文化修养大大提高。
茅以升终生尊柳先生为师。他成名后，柳先生为他写了一副对联：礼乐本百圣 桥梁通八荒
上联指茅以升的传统文化精神，下联指茅以升的科学技术成就。茅以升非常珍视这副对联，将它悬挂在客厅中，直到逝世。
祖父茅谦认为文学修养对一个人的成功非常重要。但商业学堂以数理化和外语为主，没有多少时间学习中文。他怕以升中文不进步，特别是对古文不熟悉，就利用暑假教以升学习古文。他和以升不住在一起，每天都按时来给以升讲课。
祖父的教法很特别。他先用毛笔写出一篇古文，让以升在旁边看着，用心记住他写的字，写完后再开始讲。他要求以升尽快把这篇文章记牢，明天上课时背诵给他听。使祖父感到意外的是，那些短小精练的古文，他刚写完，以升就能把全篇背诵下来了。祖父大为吃惊，连连称赞以升“聪明”，心里就别说有多高兴了。
通过这种方法，以升记住了大量的古文作品，像孔稚圭的《北山移文》、王勃的《滕王阁序》、杜牧的《阿房宫赋》等脍炙人口的文章，他都能一口气背诵下来。
这种学习方法的一个附带收获是，锻炼了茅以升的记忆力。不论是文章、数字或故事，只要他集中注意力，都能很容易地记住。后来他把数学里的圆周率记到了小数点后的100位，到80多岁还能一个不差地背下来。大家都感到惊奇，说他是记忆天才，但他却不这样认为。“我认为记忆力的好坏，不完全是天生的，主要靠锻炼，”茅以升说道，“一把刀，越磨越快，不磨不用，就要生锈了。”
5．小小叛逆者
茅以升在商业学堂读书时期，正是辛亥革命风暴来临前夕。像商业学堂这样的新式学校，是最容易受革命影响的。茅以升就是学生中较突出的反叛者之一。
戊戌变法的失败，彻底暴露了清政府极其腐朽的本质，越来越多的爱国知识分子认识到，必须推翻清政府，建立新型的共和国，中国才会有出路。从1902年到1905年，国内陆续出现了许多革命团体。如黄兴、陈天华在长沙成立兴中会，蔡元培、章炳麟在上海成立复兴会，吕大森、刘静庵在武昌成立日知会，等等。
1905年，孙中山联合诸多革命团体，在日本东京创建统一的革命党———同盟会，提出“驱逐鞑虏，复兴中华，建立民国，平均地权”的革命纲领，创办《民报》作为宣传革命的阵地。
同盟会积极在国内发展会员，扩大组织，开展武装斗争。从1906年到1908年，孙中山、黄兴等人先后在广东、广西、云南等地发动了六次武装起义。虽然都失败了，却到处点燃了革命的火种，越来越多的爱国者投入了革命的行列。
当时，严复翻译的进化论著作《天演论》在知识界非常流行。他用生物进化的“优胜劣汰”、“适者生存”规律来解释中国的现实，指出中国面对列强的侵略，如不奋起抗争，奋发图强，就有亡国灭种的危险，在知识分子中起到了极大的激励作用。
1907年，茅以升也读到了《天演论》，被书中新颖的思想深深地吸引住了。他爱不释手，反复阅读，不但学到了生物进化的科学知识，而且还激发了爱国、报国之心。
他还经常阅读《新民丛报》和当时的革命书报《浙江潮》、《革命军》、《警世钟》、《猛回头》等，其中的革命思想强烈地感染了他。他还不理解什么叫“革命”，但他幼小的心灵里已开始萌发反叛精神。
1907年5月，安徽警官学校校长、革命党人徐锡麟，谋划刺杀安徽巡抚恩铭，在安庆起义失败，被剖心处死；与徐锡鳞约定同时起义的女革命家秋瑾，继续在浙江部署起义，因叛徒告密，被捕牺牲。
商业学堂的学生从《民报》上得知这一消息，都非常震惊，一时群情激愤，自发举行了悼念活动。茅以升和另一位同学裴荣在悼念会上慷慨陈词，痛斥清政府残杀爱国志士的暴行。
1908年11月，光绪皇帝和慈禧太后相继死去，清政府下令全国举哀。商业学堂也设立了祭堂，学生们在老师带领下，每天要举哀一次，行三跪九拜礼。进步的学生早已痛恨帝制，哪能忍受这些繁文缛节，在每次举哀时，以升和一些同学故意做出各种怪叫声，闹得祭堂乱哄哄的，使举哀活动变成了闹剧。
过后不久，裴荣带头把辫子剪掉了，以升也跟着剪掉了辫子。
要不要辫子在清朝可是个要不要命的大问题。汉族男人原来是头发全留，绾结在头顶上。清兵刚入关时，强迫汉人依从他们的风俗，剃掉脑袋前半部分的头发，把剩余部分的头发辫起来拖在身后，并把要不要辫子作为愿不愿归顺大清的一个标志，甚至提出“留发不留头，留头不留发”的口号。有无数不愿剃发留辫的人惨遭屠杀。
清末的革命党人，都以剪辫子来表示与清王朝一刀两断的决心。
以升和裴荣还在清王朝的统治之下，也效法革命党人剪掉辫子，按大清律法是大逆不道的行为，要在以前可是杀头之罪。好在当时清王朝已自身难保，管不了那么多了。学校当局为了应付上面，给以升和裴荣记过处分了事。
但被处分总是不好的事，以升心里悒悒不乐。母亲看出了他的心思，把他叫到跟前，夸他有志气，做得对。以升打心眼里感激母亲的理解和支持。
1911年4月27日，孙中山和黄兴又在广州发动了一次规模较大的起义。黄兴率领敢死队冲进总督衙门，陷入清军的重围中，革命军100多人战死，起义失败。过后，革命党人找到了72位烈士的尸体，合葬于广州黄花岗，并编写《七十二烈士传》，宣传他们的革命精神。他们中有许多才华横溢的知识分子，他们义无反顾的牺牲精神令人敬佩。林觉民烈士起义前写给妻子的诀别书中，表达了他“以天下人为念，为天下人谋永福”死而无憾的决心。喻培伦烈士在激战中胸前挂着一筐炸弹，边冲锋边投掷，身负重伤，被俘牺牲。
茅以升读着《七十二烈士传》，禁不住热泪盈眶，热血沸腾，他只恨自己年龄太小，不能立即投身到革命中去。