公元前506年（鲁定公四年），吴国军队攻陷楚国郢都后，楚国大夫申包胥逃到彝陵石鼻山中。听说吴国大臣伍子胥为报父仇掘楚平王之墓，而且在继续追索楚昭王，便写了一封信给伍子胥，要他罢兵，伍子胥不肯。
申包胥见伍子胥不肯退兵，想起楚昭王是秦哀公的外甥，便直奔雍州，拜见秦哀公说：“吴国贪婪如同大野猪，狠毒好比长蛇。我楚王失去都城，逃避在草莽之间，朝不保夕，请大王怜惜自己的外甥，出兵救楚。”秦哀公沉吟不语，申包胥又说：“吴国如果消灭了楚国，接下来就会攻秦国。秦国救楚国，无异于巩固自己的边防。”秦哀公犹豫不决，怕打不过吴国，便让申包胥先去宾馆休息。申包胥说：“我君王的草莽之中，我岂敢休息！”于是立于秦庭之中，放声痛哭，不吃不喝，哭了七天七夜。秦哀公大惊，说：“楚国有这样的贤臣，吴国还要消灭它。我没有这样的贤臣，吴国哪能容我！”于是，令大将子蒲、子虎率战车五百辆，计兵员三万七千五百余人去救楚国。