公元前633年（春秋周襄王十九年）冬，楚成王率陈、蔡等国军队攻打宋国，宋国向晋国求救。晋文公重耳决定采取进攻曹（楚之盟国）以救宋（晋之盟国）的策略。
第二年春，重耳率军迂道南行，渡过黄河，来到曹国五鹿（今河北濮阳南）的郊外。下军副将先轸率本部兵马向五鹿发起进攻。他命令驾车的士兵多带旗帜，凡所过山林高耸之处，都要把旗帜插在树林上面。有个将领说：“我听说兵行诡道，兵不厌诈。公遍张旗表，反使敌人知道我们的实力，不知将军有何用意？”先轸说：“吾主想继齐称霸，不可示弱，应当先用强大的声势慑服敌人。”
五鹿城里的百姓，登城瞭望，但见旌旗布满山林，不知道晋军究竟有多少兵马。城内外的居民见此情景都争先逃命，守城将领禁止不住，士兵也很快逃亡过半，先轸不费多大气力，就占领了五鹿城。