一、寒潮和冷空气
寒潮是指大范围强冷空气活动。这种冷空气南侵过程达到了一定标准时，才称为寒潮，否则称为冷空气。因为这种大规模的寒冷气流来势迅猛，寒风刺骨，所以人们称它为“寒潮”。我国中央气象台规定：凡一次冷空气使长江中下游及其以北地区48小时内降温10℃以上，长江中下游最低气温达4℃或以下（春、秋季节则以江淮地区的最低气温达到 4℃或以下为准），陆地上有相当于3个大行政区出现5～7 级大风，沿海有3个海区出现7级以上大风的，作为发播寒潮警报的标准。如果48小时内最低气温下降14℃以上，陆地上3～4个大行政区有5～7级大风，沿海所有海区出现7 级以上大风的，作为发播强寒潮警报的标准，以上标准是针对全国情况而定的，由于我国幅员辽阔，各地气候差异很大，因此，各地气象台还制定了适合本地的寒潮标准。入侵我国的寒潮，虽然在9月至次年5月都可以发生，但主要出现在11月至次年4月。据统计，平均每年有5次寒潮影响我国。但年际之间变化较大，多的达10次（1968～1969年度），少的仅有一次（1974～1975年度）。近几年来，由于世界气候呈变暖趋势，我国冬暖趋势也比较明显，寒潮活动也相对减少。
二、寒溯的形成和路径
大家知道，北极地区因太阳高度角极小，地面和大气吸收的热量亦极少，终年为冰雪覆盖。冬半年因太阳斜射，加以昼短夜长，地面得到的太阳辐射能量更少，其放出的热量远远超过所吸收的热量，因而使寒冷程度逐渐加强，范围扩大。冬季的温度一般都在零下40℃～50℃之间，甚至有的地方还出现过零下60℃～70℃的低温。这些范围很大的冷气团聚集到一定程度，在有利的大气环流引导之下，大规模向南倾泻而下。这就是寒潮爆发。影响我国的寒潮主要有3个源地：①新地岛以西的寒冷洋面。②新地岛以东的寒冷洋面。③ 冰岛以南的洋面。
寒潮入侵时其主体的移动路线称为寒潮路径。由于入侵我国的寒潮源地不同，加之地势的影响，其路径并不是每次都一样，但也并不是杂乱无章的。统计分析表明，寒潮常有西北、北、西三条路径入侵我国：①从西北来的寒潮，由新地岛附近的冰洋出发，经西伯利亚西部，进入我国新疆北部或蒙古人民共和国，朝东南方面，扫过黄河河套地区泻入华北平原，直达长江中下游地区；有时穿过南岭影响南部沿海，又称中路，较为多见。②从北方来的寒潮，由亚洲北部的北冰洋上起身，经前苏联远东部分和蒙古人民共和国径直南下，称为东路。③从西方来的寒潮，由欧洲北部的北冰洋上启程，穿越整个欧洲大陆，南下到地中海附近， 然后拐弯向东走，从我国西部进来，又称为西路。
三、寒潮造成的危害
寒潮和强冷空气通常带来的大风、降温天气是我国冬半年主要的气象灾害。寒潮大风是海上渔业生产的大敌；而在西北地区常常引起沙暴、尘暴及暴风雪等天气，对畜牧业、农业和交通运输等造成严重危害；在寒冷季节，大风易加重冻害，俗话说“冷天冷在风里”就是指的寒潮大风。强降温和严寒，能冻死越冬病菌虫卵，净化空气等，这是有利的一面，但是常使一些农作物、果树、蔬菜等遭受冻害。气温骤降易造成老年人的脑溢血和心脏病的复发等。例如， 1987 年11月下旬，寒潮暴发，我国自北向南出现大风降温天气，大部地区日平均过程降温达10℃～20℃，并伴有5～6 级、部分地区达8～9级偏北大风。还降了雨雪，苏、皖、鄂、鲁等省小麦、油菜遭受冻害。据反映，江苏省就有5000万亩三麦、油菜等遭受不同程度冻害，安徽省局部地区直播油菜全部冻死。关中、河北、江苏等不少地区大白菜等蔬菜受到严重冻害，两广地区的蔬菜及香蕉、菠萝等亚热带作物也遭受不同程度的冻害。寒潮带来雨雪和冰冻天气，使交通也受到较大影响，哈尔滨、沈阳、北京、乌鲁木齐等铁路局所辖内的不少车站道岔冻结，铁轨被雪埋，通信信号失灵，列车运行受阻。雨雪过后，道路结冰打滑，使交通事故明显上升。