交响曲一般分为四个乐章，各乐章的结构与特点如下：第一乐章：快板、奏鸣曲式，富有戏剧性，常表现人们的斗争或创造性的活动，音乐往往建立在两个性格不同的主题对比和发展上。
第二乐章：慢板，二、三段式。变奏或奏鸣曲式，常用抒情的民间素材，具歌唱性，是交响曲的抒情段落。内容往往与深刻的内心感受及哲学思想相联系。
第三乐章：中板、快板或稍快，结构大多是复三部曲式，常用舞曲、小步舞曲或谐谑曲，在古典交响乐中，这一章常给人以闲暇、憩息、游戏等日常生活的景象。
第四乐章：快板或急板，回旋曲式或变奏曲式，有时也用较自由的奏鸣曲式。常表现光辉、乐观、愉快的情绪，有时也表达生活、风俗或人民胜利的节日画面。
交响曲各乐章的内容、形式结构不是一成不变的，它根据作曲家创作的要求而定，如贝多芬的《第六交响曲》有五个乐章，舒伯特的《未完成交响曲》只有两个乐章，而近现代的交响曲也有单乐章或六七个乐章组成的。