交响乐又称“交响曲”,是音乐中最大型的管弦乐套曲。原词源于古希腊,意为“一齐响”。至中世纪,指两音和谐地结合。公元15~16世纪文艺复兴时期,泛指一切声乐、器乐合演的多声部音乐。到17世纪,这个词开始专门用来称呼纯器乐合奏的音乐,如清唱剧的序曲和间奏。
18世纪上半叶,歌剧序曲开始成为音乐会上单独演奏的曲目,那不勒斯乐派斯卡拉蒂的序曲快-慢-快板为交响乐乐章格式奠下了根基。18世纪中下叶,曼海姆乐派为三段式序曲增加了快板的终曲,形成了四乐章器乐套曲的雏形。到18~19世纪之交,在维也纳古典乐派奠基人海顿、莫扎特、贝多芬的开拓下,交响曲进入了黄金时代。现代关于交响曲的概念,就是在这个时期形成和确立的。