中国第一部法医学专著是宋代宋慈所著的《洗冤集录》，它成书于1247年，是世界上第一部有系统的司法检验书，比欧洲第一部系统法医学著作、意大利费德罗所著的《医生的报告》，要早350余年。
应当说，我国的法医学有很悠久的历史。远在《礼记·月令》中就有命刑法官“瞻伤、察创、视拆、审断”的记载。据汉代蔡邕解释，损害皮肤叫伤，损害血肉叫创，损害筋骨叫折，骨肉都折叫断。其实瞻、察、视、审，都是检验的方法。这就是法医学最早的萌芽。《内经》已有把死人躯体剖开来观察的记载。王莽时，曾由太医对被杀者尸体进行过解剖。三国时，名医吴普曾检验一歌女的丈夫，断定其是被古井里的鱼毒所谋害的。不过汉唐时期，只是积累了一定的法医学知识，还没有一本法医学专著。
宋慈曾四次担任高级刑法官，他通过长期的实践，积累了许多行政司法经验，并参考了很多有关文献才写成了此书。据史料记载，他审案认真，处事慎重，对于重大疑案，总是反复思考，慎之又慎。在检验现场，他从始至终监视仵作的操作，遇有疑惑的地方，就要重检；还常常亲自动手检验尸体，找寻现场实证。有一次，宋慈重审一件自杀案，发现自杀者握刀不紧，伤口又是进刀轻，出刀重，情形非常可疑。于是亲自到现场调查，终于查明真相，原来是某土豪为了掠夺妇女，谋杀了一个无辜的庄稼人，又买通吏役，诬告死者是自杀。
《洗冤集录》指出，尸体上有微赤色的斑痕，是死后因血行停止、血液坠积而形成的尸斑，并指出尸斑和尸位的关系。以尸斑断定死状确实具有法医学上的意义。
《洗冤集录》还告诫验尸前要洗罨，就是用皂角水洗尸后，再用米醋、酒糟、白梅、五倍子等局部罨洗，可防止检验时感染伤处，致使创痕发生变化；书中还记载了斑疹伤寒致死一定有紫红斑，破伤风致死一定是口眼歪斜，拳手缩足。
对于检验尸骨上的生前伤，《洗冤集录》提到使用黄油新雨伞，罩定尸骨，迎日隔伞看，伤之在骨内的就毫发毕露。这一方法完全符合光学原理，因为不透明的物体在阳光下所显示的颜色，都是选择反射的结果，而光线通过黄油伞，能吸收一部分足以影响仔细观察的光线。这和现今应用紫外线罩射尸骨检查伤痕，原理是一致的。
又如在毒物学方面，《洗冤集录》列举了许多毒物的名称，并记载了中毒的症状和解毒的方法。例如“中煤炭毒，土坑漏火气而臭秽者，人受熏蒸，不觉自毙，其尸软而无伤，与夜卧梦魇不能复觉者相似”。可见我国在很早的时候，就发现一氧化碳中毒的事例了。还提到虺蝮伤人，“其毒内攻即死。立即将伤处用绳绢扎定，勿使侵人心腹。令人口含米醋或烧酒，吮伤以拔其毒，随吮随吐，随换酒醋再吮，俟红淡肿消为度。吮者不可误咽中毒”。被毒蛇咬伤，在伤处的上部位，采用上行段血管局部结扎办法，防止中毒的蔓延，在今天来说，也是一个重要的措施。用“吸吮拔毒”的方法有一定的危险性，这在书中已提起注意，并采用口含烧酒以达到口腔消毒的目的。在当时的条件下，提出这样的办法，确是难能可贵的。
在检验服毒的方法方面，书中提到“用银钗，皂角水揩洗过，探入死人喉内，以纸密封，良久取出，作青黑色，再用皂角水揩洗，其色不去。如无（毒），其色鲜白”。这种方法对于初步检验有毒硫化物还是有效的，因为硫化物遇银钗后，会产生黑色的硫物银。
总之，《洗冤集录》中的许多内容是有科学价值的。当然，由于历史条件的限制，书中有些论点不切实际，对某些现象的观察也不够严密，缺乏科学根据，甚至带有迷信色彩，这也是难免的。
《洗冤集录》不仅是中国古代法医学尸体检验的指导书籍，其内容还流传到朝鲜、日本、越南等国，直到19世纪末，一直是这些国家尸体检验的依据，成为亚洲古代法医学的代表作，在世界法医学史上做出了卓越的贡献。