世界上第一部环境保护法是秦朝制定的《田律》。内容主要涉及有关农田水利、山林保护等几个方面，规定要及时报告降雨后农田受益面积，农作物遭受风、虫、水旱等自然灾害的情况，不许任意砍伐山林等。如春天二月，不准到山林中砍伐木材，不准堵塞水道，不到夏季，不准烧草作为肥料，不准采刚发芽的植物，或捉取幼兽、卵，不准……毒杀鱼鳖，不准设置捕捉鸟兽的陷阱和纲罟，到七月才解除禁令。只有因死亡而需要伐木制造棺椁的才不受季节限制。居邑靠近牛马的皂和其他禁苑的，幼兽繁殖时不准带着狗去狩猎。百姓的狗进入禁苑和捕兽的，不准打死，如追兽和捕兽的要打死。在专门设置的警戒地区打死的狗要完整上缴官府，在其他禁苑打死的，可以吃掉狗肉而上缴狗皮。
在这之前，古人就已有了环境保护的意识，如公元前11世纪的西周时期就颁发了《伐崇令》，要求人们“毋填井，毋乱伐树木，无滥杀六畜。有不如令者，死无赦”。这是古代最早的要求保护水源、动物、森林的法令。再如战国时代的《王制》中有：“草木荣华滋硕之时，则斧斤不如山林，不夭其生，不绝其长也。”它要求人们要保护林木，不要乱砍滥伐。