七十二候是中国最早结合天文、气象、物候知识指导农事活动的历法，又称物候历。以五日为一候，一年365天（平年）为73候。为与24节气相对应，就规定三候为一节（气），一年为72候。每一候均以一种物候现象相应，叫“候应”。候应包括非生物和生物两大类，前者如“水始涸”、“东风解冻”、“虹始见”、“地始冻”等；后者又分动物和植物两种，如“鸿雁来”、“虎始交”、“萍始生”、“苦菜秀”、“桃始华”等。其中植物候应有植物的幼芽萌动、开花、结实等；动物候应有动物的始振、始鸣、交配、迁徙等。
七十二候最初起源于黄河流域，公元前2世纪的《逸周书·时训解》已经对此有了完整记载。各候均以一个物候现象相应。七十二候候应的依次变化，反映了一年中气候变化的一般情况。其中包含了我国各时期天文学的积累进步和天文学家的巨大贡献，包罗万象，是中华民族的文化精髓。