八节有两种说法，第一种说法指二十四节气中八个主要节气：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至。
早在春秋战国时代，民间就有了日南至、日北至的概念。在战国后期成书的《吕氏春秋》中，就有了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八个节气名称。其中，夏至和冬至代表寒暑两极，春分和秋分代表昼夜的平分（阴阳的中和），而立春、立夏、立秋和立冬则代表农作物由播种、生长到收获、贮藏的完整环节。所以，这八个节气是最重要的。它们标示出季节的转换，划分出一年四季。
关于八节的第二种说法是：指中国传统节日中最重要的八个节日，按时间次序排列依次是：上元、清明、立夏、端午、中元、中秋、冬至和除夕。
上元节是正月十五，又称元宵节。上元节早在西汉时，就被作为祭祀天帝、祈求福佑的日子，不过，真正作为民俗节日是在汉魏之后。元宵赏灯始于东汉明帝，明帝热衷佛教，听说佛教有正月十五日观佛舍利、点灯敬佛的做法，便下旨这一天士族庶民都挂灯。此后，燃灯习俗逐渐扩展开来。天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们观灯、猜谜、吃元宵，合家团聚，其乐融融。
清明节在农历三月、春分后，其节期很长，有近二十天时间，有十日前八日后、十日前十日后两种说法。清明节的起源，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼，汉朝以后，民间仿效，成为中华民族一种风俗。家家户户都要到郊外祭祖扫墓、立碑垒坟，有的人家门上还要插柳枝。
清明节还包含了寒食节。寒食起源于晋文公火烧介子推的故事。晋文公重耳和介子推一起逃亡国外，重耳经过卫国时饥饿乏食，他的随从介子推把自己大腿上的肉割下来给他吃。重耳回国当了国君，论功行赏时，忘了介子推，子推于是隐居起来。晋文公访求子推，子推不愿出来，于是在子推隐居的山上放起大火，希望逼迫子推出来，但子推抱住枯柳，宁愿被火烧死。晋文公为悼念介子推，就规定全国禁火三天，只能吃瓜果点心一类冷食。
周朝时，立夏这天，天子要率文武百官到京城郊外举行迎夏仪式。君臣一律穿朱色礼服，配朱色玉佩，连马匹、车旗都是朱红色的，以表达对丰收的企求和对美好日子的期盼。同时指令司徒等官去各地勉励农民抓紧耕作。
端午节相传是纪念楚大夫屈原的，老百姓将糯米以棕叶包成饭团投入江中作饵，让鱼鳖不食他们尊敬的屈大夫。所以，五月五日端午节时非常热闹，民间要自发组织龙舟比赛，吃粽子，喝雄黄酒，挂艾草于门庭。
中元节是农历的七月十五，来自“三元节”。道教认为，上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。后来，中元节的节日意义延伸为普渡孤魂野鬼，又称“鬼节”。这天要烧纸钱饷亡魂，寺院要设法会，做道场。
八月十五是中秋节。中秋之夜，明月当空，人们把月圆当作团圆的象征，把中秋节作为亲人团聚的日子，因此，又称“团圆节”。月饼象征团圆，是中秋祭月和拜土地神的必备祭品。
冬至是二十四节气中最早制定出来的一个，《清嘉录》有“冬至大如年”之说。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式并例行放假。《后汉书》说，这一天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
十二月三十是除夕（分岁节）。这一天，家里家外都要打扫干净，还要贴门神、贴春联、贴年画、挂灯笼，人们要换上新衣。这天，是人们吃、喝、玩、乐的日子。北方人包饺子，南方人做年糕。水饺形似“元宝”，年糕音似“年高”，都是吉祥如意的好兆头。