刺配是我国唐末五代以来出现的一种特殊的刑罚，即在犯人面部刺刻标记，押送边疆服役或充军，重者终身不释。五代时，后晋的建立者晋高祖滥用严刑酷法，煞费心机地把废止了几百年的墨黥之刑重新搬了出来，将刺面与流配结合起来，“刺配”之刑就此产生，成为一个独立的刑种。但是那时的刺配仅为刺面与流刑两者合用，即用墨刺面并将犯人流放。
北宋时，统治者又以杖刑代替原来的笞、杖、徒、流四种刑罚，同时沿用和发展了后晋以来的刺配刑，作为对死刑的宽宥。于是刺配刑成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。被刺配者，首先要被脊杖20或40，然后根据犯罪情节的轻重，把所犯事由、发配地名和劳役项目等内容刺在脸上，俗称“打金印”。这个“金印”是用针刺上去的，又加了染料，不易褪去。最后由差人把罪犯押到几千里以外的牢城。
宋代的刺配根据所犯罪行的轻重不同，分为刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等不同等级，刺面也分“大刺”和“小刺”。凡犯重罪的，就把字刺得很大，而且根据不同的罪行，所刺的形状也不一样。如，凡犯盗罪的，刺环于耳后；处徒刑、流刑的刺方形；处杖刑的刺圆形。后来又规定，强盗要在额头上刺强盗二字，余下的字分刺两颊。所刺内容除“选配某州（府）牢城”外，也有把其犯罪事由等刺于脸上的。到了配所后，所服劳役的种类很多，而大量的是充当军役。
如《水浒传》就有林冲刺配沧州的记载。林冲本是宋徽宗时汴京八十万禁军教头，武艺超群，为人正派。后因奸臣高俅纵子行凶，为达到其儿子高衙内霸占林冲妻子的目的，设计陷害林冲，将其刺配沧州。又暗中命令解差董超、薛霸二人在野猪林杀害林冲。未逞，又派陆谦、富安持书信到沧州贿赂勾结管营，施行火烧草料场毒计，妄图再次置林冲于死地。结果逼得林冲怒杀陆谦、富安和差拨，雪夜奔上梁山，与梁山好汉共举“替天行道”大旗，成为农民起义军中的一员猛将。
沧州因《水浒传》而闻名天下，成为历史上著名的流放地。《水浒传》中有关发配的记载很多，还有武松被发配沧州牢城营，宋江被发配江州，卢俊义被发配沙门岛等记载，可见宋代发配之频繁。
刺配在制定之初，原为对死刑的宽宥，但在实际执行中，范围日益扩大。宋真宗时，刺配之罪共46条，到孝宗时，已增加到了570多条。实际上对许多死刑以外的犯罪也大量适用刺配，以至出现了州郡牢城营中刺配犯人额满甚至超员的现象。北宋末年，金兵南下，草莽群雄奋起抗金，他们中不少人是罪犯。南宋建立后，他们接受了朝廷的封号，先后入朝。但在朝觐皇帝时遇到难题，因为他们大多脸上刺有金印，按规定不得入朝。为此，宋高宗于1144年发布诏命：“今后臣僚有面刺大字或灸烧之人，许入见。”
滥用刺配之刑，实际上是加重了对罪犯的处罚，因而遭到不少有识之士的反对。有人主张应减少刺配刑的使用，有人主张完全废除，但均未被朝廷采用。
元朝建立后，不仅全面继承了刺配刑，而且将原来的刺双颊发展成刺面、刺左右臂、刺项等多种方式，并将刺配广泛用于盗贼等多种罪犯。明朝时“流”有安置、迁徙为民和充军，充军就是发配到边远驻军地服劳役，分极边、烟瘴、边远、边卫、沿海、附近军，有终身的，也有几年的。明清时除了刺面之法，更多地用刺左右臂了，此法渐渐成为不大引人注意的处罚，直至清末废除。
但“刺”与“配”本是两种不同的刑罚，它们各自的起源比较早。
“刺”又称“刺字”，源自夏、商、周时期五刑之中的“墨刑”。秦汉时又称“黥刑”。墨黥之刑是古代整治轻罪者的一种刑罚，其方法是在受刑者的面额上刺字，并染上黑色，以作标记。到了秦朝，黥刑为常用的身体刑之一，大多数情况下是与徒刑复合适用的。到了汉朝，一开始也是包括黥刑的，并与徒刑复合适用，但后来文帝废除了肉刑，结束了黥刑。南朝时宋的“黥刖之制”是在犯人两颊刺墨“劫”字，切断其两脚筋，再流放到远州，实际把黥、刖、流三种刑罚都用了。这种制度发展到五代、宋、辽成为刺配刑。
“配”是逐步从“迁”、“徙边”、“流”演变而来的。早在夏商周三代就有了流刑，如伊尹将太甲放逐于桐，周公流蔡叔等，使用的都是流刑。到了秦朝，流放刑规定更细致，有了“迁”、“谪”等多种类型。“迁”是将罪人及其家属流放到偏僻、艰苦的地方。而谪的性质与迁基本相同，但主要是将犯人及一些身份较低的特殊人群流放到边地戍边。这一时期流刑的适用对象比较特定，并非广泛使用。东汉末年，“徙边”还成了死刑株连重刑中的一种，如“丈夫处死，妻子徙边”。到了魏晋南北朝时期流刑才被真正用于普通人。北魏统治者更是总结了迁徙之刑施用700多年的经验，认为此刑既可将危险人物驱逐到边远地区，又可屯垦戍边补充军力，于是将“徙边”改成“流刑”（即把犯人押送到边远地区服劳役），称“赦死从流”，是新五刑（死、流、徙、鞭、杖）之一。北周更是将流刑按距离详细规定了五个等级。这些都使流刑制度化了，并上升为法定刑。所以，从这个意义上说，刺配作为流刑与鞭笞刑的合体，其渊源就是北朝的《北魏律》和《北齐律》。