古代一般最多诛杀九族，但明成祖杀方孝孺时却多了一族：门生弟子，即所有朋友门生。
1370年，朱元璋封朱棣为燕王。十年后，受命正式就藩北平。就藩北平期间，在众多忠臣猛将的扶助下，朱棣迅速成长为一位出色的军事统帅，逐渐在众藩王中崭露头角，成为众藩之首。朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。他即位之初就开始削藩，朱棣竭力反对。当削藩的矛头直指朱棣时，他立即采取行动，以“诛齐黄、清君侧”为名，起兵靖难。四年后，朱棣占领了南京，夺得大明江山。
朱棣攻取南京后，对那些不肯归附自己的大臣肆意屠戮。建文帝削藩的主要谋士黄子澄，先被砍去双手、双腿，然后才将其杀死，齐泰亦被“族诛”。对抵抗最为坚决的铁铉，朱棣非常愤恨，命人割下了他的耳鼻后才将其杀死。礼部尚书陈迪和儿子等六人同日就刑，朱棣在行刑前将陈迪儿子的耳鼻割下煮熟让陈迪吃掉，并问味道如何。陈迪没有惧色，回答道，“忠臣孝子的肉鲜美无比”，坦然就刑。
在这些事件中，以方孝孺的“诛十族”最为惨烈。方孝孺是当时最有名的儒士，也是建文帝最亲近的大臣，他对建文帝忠心不二。南京陷落后，方孝孺闭门不出，日日为建文帝穿丧服啼哭。朱棣派人强迫他来见自己，方孝孺穿着丧服当庭大哭，朱棣让人反复劝他归顺，他不听。朱棣要拟即位诏书，大家纷纷推荐方孝孺，于是命人将其从狱中召来。方孝孺当众号啕，声彻殿庭，明成祖也颇为感动，走下殿来跟他说：“先生不要这样，其实我只是效法周公辅弼成王来了。”方孝孺反问：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方孝孺又问：“何不立成王之子？”朱棣说：“国赖长君。”方孝孺说：“何不立成王之弟？”朱棣道：“此朕家事！”并让人把笔递给方孝孺，说：“此事非先生不可！”方孝孺投笔于地，且哭且骂：“死即死，诏不可草。”朱棣暗压怒火说：“即使你不怕死，难道连你的九族也不顾了吗？”方孝孺大义凛然，朗声回答：“便十族奈我何？”
朱棣大怒，于是大捕其宗族门生。每抓一人，就带到他面前，但方孝孺根本无动于衷，头都不抬。最后朱棣彻底绝望了，就横下一条心，把方孝孺的朋友门生也列作一族，连同宗族合为“十族”，总计873人，全部凌迟处死，行刑七日方止。临到最后杀方孝孺时，方孝孺谩骂不止。朱棣恨其嘴硬，先是命人将方孝孺的嘴割裂至两耳，并割下舌头，随后处以凌迟之刑。
自古以来，最严厉的刑罚莫过于诛九族，从来没有诛十族的先例。方孝孺一案，可谓空前绝后。