传说枭长得和猫头鹰极为相似，是一种不孝恶鸟。据说母枭哺育小枭时，四处捕食，小枭羽翼渐成，母枭已累得体力衰竭，视力下降，没办法再去捕食，于是小枭群起食母，母枭无力躲闪，只得死死咬住树枝，任孩子们疯狂啄食，最后只剩下脑袋空悬在枝头。由于这种恶鸟的归宿总是挂在树上，因此写做“枭”。后来的刑罚枭首，即是把人头砍下挂在城门上示众，像枭一样，以警世人。
许多人以为，枭首酷刑为秦始皇首创，其实，它是黄帝的发明。远古时代，黄帝在河北涿州与蚩尤决战，最后生擒蚩尤。随后黄帝用金钺砍下蚩尤的脑袋，挂在军门上，威示天下，蚩尤余党“流于八荒之外”。为此，高承在《事物纪原》中写道：“黄帝斩蚩尤，悬首军门，此袅首之起。”
但在秦朝之前，枭首并非法定刑，甚至没有刑名，直到秦始皇严厉镇压毒政变，把毒及其党羽统统枭首，才有了“枭首”这一刑名。
秦朝时，枭首的目的首先是严惩像枭一样不孝之人，其次是严惩大逆不道和谋反者。所谓“罪大问斩，恶长枭首”。汉随秦制。汉初，汉高祖刘邦“枭故塞王欣头于栎阳市”，因为他要谋反。汉末，曹操枭吕布于白门楼，因为他大逆不道。不过，曹操在江苏生擒吕布，先是绞杀，而后枭首，且三绞毙命。前两绞，令吕布龇牙咧嘴，披头散发，高贵俊美的公众形象荡然无存。三绞时，吕布大小便失禁，没了气息。刽子手用粗木桩撞击他的肚子，使其连连放屁，把腹中残气排出，致其死亡，然后枭首，挂在睢宁白门楼上。因此，究其实，陵迟、三绞、枭首、戮尸，都是为了使死囚荣誉扫地。
明清时期的枭首适用范围有所扩大，抓住强盗要枭首，搞了不合格工程也可以枭首，这使枭首的出现频率大大增加，许多城头经常可以看到头颅，有的头甚至悬挂了多年。如雍正皇帝抄了年羹尧的家产，意外发现汪景祺的《读书堂西征随笔》手稿，认为他在为年羹尧翻案，于是将其枭首，脑袋挂在北京菜市口示众，直到十年后乾隆皇帝即位，汪景祺的头骨才被取下掩埋。