宫刑，即“丈夫割其势，女子闭于宫”，就是阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。又称蚕室、腐刑、阴刑和刑。
宫刑在中国由来已久。在《尚书》中有几处提到了五刑和宫刑，例如《尧典》中就有“五刑有服”。但一般认为，作为一种刑罚方式，宫刑大约出现于夏商时期。男子受宫刑，一般是将阴茎连根割去，但也有破坏阴囊与睾丸者。
据考证，宫刑最初的作用是为了惩罚男女之间不正当的两性关系。由此可以推断，宫刑是在一夫一妻制出现以后的事，否则就不可能存在对不正当的男女性关系的惩罚了。再从五刑的排列来看，宫刑是肉刑中较重的，仅次于大辟（斩首），显然当时人们思想中还残留着原始时代初民对生殖器崇拜的影响，认为生殖器的价值仅次于头颅。
后来宫刑的施刑范围不断扩大，成为镇压平民和思想异己者的一种严酷手段。这种扩大始于何时，历史上没有明确记载，但至迟到周穆王时，就已规定“宫罪五百”。
秦朝因残暴统治而迅速覆亡，继之而起的汉王朝从本质上也好不了多少。宫刑在汉朝更为普遍。汉景帝时，就规定某些死刑可由宫刑代替，汉武帝生性残酷，在他统治时期，正史上有记载的大臣受宫刑的就有司马迁、张贺、李延年等人。西汉昭帝甚至曾下诏：“大逆不道殊死者，一切募下蚕室。”从法令上又扩大了宫刑的范围。
到了南北朝，宫刑仍在不断实施。北魏对宫刑的施行更有明确规定，据《通志》记载，北魏凡犯“大逆不道要斩，诛其同籍，年十四以下腐刑”，宫刑一般用于谋反大逆者的子孙。例如平季被处宫刑，就是因为他的父亲企图谋反而受牵连。
宫刑是一种极其残酷的刑罚，这不仅体现在宫刑过程中的无比苦痛，更在于对受刑者生理及人格的戕害，特别是它使受刑者丧失性能力，从而断子绝孙。这在十分重视子嗣和后世香火的封建社会，确实十分严酷。宫刑还有摧残受刑者的身体与精神的目的，受刑者终生受辱，生不如死。对此，司马迁深有体会。
公元前99年，正当司马迁全身心撰写《史记》时，遇上了飞来横祸，这就是李陵事件。这年夏天，汉武帝派自己宠妃李夫人的哥哥、二师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随李广利押运辎重。李陵带领步卒五千出居延，孤军深入浚稽山，与单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵率众斩杀了一万多匈奴，但由于没得到主力部队的后援，弹尽粮绝，不幸被俘。
李陵兵败的消息传到长安后，汉武帝本希望他能战死，后听说他投降了，愤怒万分，满朝文武官员察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝，指责李陵的罪过。汉武帝询问太史令司马迁的看法，司马迁一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些见风使舵的大臣，尽力为李陵辩护。他认为李陵平时孝顺母亲，对朋友讲信义，对士兵有恩信，常常奋不顾身地急国家之所急，有国士的风范。司马迁痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他对汉武帝说：“李陵孤军奋战，杀伤了许多敌人，立下了赫赫功劳。在救兵不至、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌，就是古代名将也不过如此。李陵自己虽陷于失败之中，而他杀伤敌之多，也足以显赫于天下了。他之所以不死，一定是想寻找适当的机会再报答汉室。”司马迁的意思似乎是二师将军李广利没有尽到他的责任。他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，讽刺劳师远征、战败而归的李广利，下令将司马迁打入大牢。
司马迁被关进监狱后，案子落到当时臭名昭著的酷吏杜周手中，杜周严刑审讯司马迁，司马迁忍受了各种肉体上和精神上的残酷折磨，始终不屈服，也不认罪。不久，有传闻说李陵要带匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此事被判了死刑。
据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿50万钱赎罪，二是受宫刑。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪。司马迁当然也不愿意忍受宫刑，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀。可后来他想，如果就这样“伏法而死”，是毫无价值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及所取得的骄人成果，于是毅然选择了宫刑。此时，他只有一个信念，那就是一定要活下去，把《史记》写完。正因为还没有完成《史记》，他才忍辱负重地活了下来。
尽管司马迁是个意志坚强、胸怀大志的人，但他此后一想起宫刑这一耻辱，仍然要发汗沾背，想“引决自裁”，不想再活下去了。
宫刑所独具的残酷性，很早便引起了人们的非议，历史上许多统治者迫于众议也曾数次下令废除宫刑。至隋朝，隋文帝更定新律，规定刑名为死、流、徒、杖、笞五类。由此，包括宫刑在内的其他一些肉刑处罚被正式废除。隋朝之后，尽管在司法实践中确实仍有宫刑之事不断出现，但正式刑罚中已罕见宫刑之名。
宫刑虽然自隋朝被明令废除了，但阉割并未禁绝，因为宫中需要大量宦官。那么宦官的来源就只能通过一些刑罚之外的方式：一是强行阉割战俘或宫中优伶。二是掳掠或贩卖边地幼童进行阉割。三是地方官员或藩属的进献。
以上三种情形尽管与宫刑不同，但对被阉割者而言，本质上与遭受宫刑的处罚并无不同。历史上还存在着自行阉割的奇特现象。这种自愿接受净身手术或者干脆自己净身的行为，目的都十分明确，即希望通过自宫而入宫做宦官。
而针对女人的宫刑叫“幽闭”，即用木槌击妇人胸腹，人为地造成子宫脱垂，破坏女性生殖器官。