在古代社会，女人千万不能沦为女囚，一旦沦为女囚，轻则在堂上被裸体笞杖，即“杖臀”；重则被脱掉裤子游街示众，名曰“卖肉”。而在大牢里被牢头、狱吏玩弄、奸淫更是家常便饭。因此，在古代的牢狱中，苦难最为深重的，恐怕要算是女囚了。蒲松龄在《聊斋志异》里有“伍秋月”故事，其中说到女鬼伍秋月被阴间的皂役捉去，关进了监狱，两个狱卒对她动手动脚，百般调戏、侮辱。其中一个狱卒还厚颜无耻地掐着她的脖子说：“既然成了罪犯，难道还想守住贞节吗？”这里写的虽然是阴间地狱，却是阳间牢狱里的实情。在这些人看来，女犯一进了监房，什么人格、尊严以及贞操等，统统都不存在了，剩下的只是任凭摆布、玩弄、奸淫。这一切，仿佛都是女囚所“应得”的待遇，是女囚们的先天“命运”。
对待妇女的刑罚，古代还出现过很多惨无人道的手段，史称“五刑”。这些手段反映了古代某种程度上的道德缺失。
刑舂，古代对妇女犯罪施用的一种刑罚。在施以黥、劓等肉刑后押送官府或边境军营，服晒谷、舂米等劳役。
拶刑，古代对女犯施用的一种酷刑。拶是夹犯人手指头的刑罚，故又称拶指，唐宋明清各代，官府对女犯惯用此逼供。
杖刑，隋唐以来五刑之一。宋明清三代规定妇人犯了奸罪，必须“去衣受杖”，除造成皮肉之苦外，并达到凌辱之效。这对妇女来说，不仅是残酷的皮肉之苦，也是难堪的精神之辱。有的妇女受不了这样的羞辱，回去后便自尽了。
清袁枚《新齐谱》记载的“全姑”一案就相当典型。
某县有个19岁的姑娘，小名全姑，与邻居叫陈生的男青年要好，被几个无赖瞧见了，因陈生家富有，要勒索钱财。县里的捕快听说后，也来勒索，陈生执意不肯，捕快就立刻把两人带到县衙问“和奸”之罪。新任知县认定这是伤风败俗的大罪，先要皂隶打陈生40大板。全姑心疼陈生，不惜以自己的身体挡住陈生的臀部。知县瞧见后大怒，认为其蔑视朝廷命官，于是又判全姑40大板。皂隶们把全姑拉下后，暗地里怜惜她，尤其是看到全姑酮体娇柔，臀部粉白，不忍重打，而且陈生家里也给了皂隶不少杖钱，所以打得不算重。但县令觉得不解气，判令剪去全姑的头发，脱掉她的弓鞋，摆在案台上让众人传看，后又将全姑送入妓院。
案子结束后，陈生十分想念全姑，托人出面买下全姑，仍打算和全姑成婚。不到一个月，皂隶们又来勒索，在路上不停地喧嚷，传到了知县耳中，知县觉得这对男女是先奸后娶，无耻之尤，严令捕快再次把两人抓来治罪。
全姑知道自己免不了挨打，预先在内裤里塞了些棉花、草纸，想少受一点痛苦，知县远远望见全姑下身鼓起，问她是什么东西，全姑十分惶恐，县令就亲自下堂监视，剥去全姑内裤，使其裸体受刑。陈生上前哀求阻挡，知县更是怒不可遏，先将陈生掌嘴数百，再打40大板。陈生抬回家后一个月就死了，全姑被打成重伤，后来被卖给外地一个富家子弟为妾。
当地一位和知县有交情的举人到衙门当面责问知县：“我昨天到你县里，听到你杖打堂下的人，我以为是罪大恶极的强盗，所以到阶下观看，不料看到却是一个美丽的女子被剥光了衣服受杖。那女子臀部隆起，像一堆白雪，但是一经你的40大板，就成了烂桃子。他们两情相悦，自愿结为夫妻，你这么大动干戈是为什么呢？”知县说：“全姑美貌，不打她，别人会说我好色；陈生有钱，不打他，别人会说我受贿。”那人说：“为民父母，以他人皮肉博自己名声，这难道是正人君子所为吗？你一定会得到报应的！”从此和知县绝交。
几年后这知县升任松江知府，有一天刚吃完午餐，他的仆人见到一个少年从窗外跳入，用手拍了他三下，知县当即就疼痛难忍，第二天请来医生，医生一看就说：“不行了，已成烂桃子了。”那知府吓得昏死过去，十天未到就一命呜呼，和陈生受杖后死去的时间正好一致。世人拍手称快。
赐死，古代对身份特殊的罪人采用赐毒酒、赐剑、赐绫、赐绳等，由其自毙。妇人多赐绫缎，历代沿用。
幽闭，对女犯施行的宫刑，开始于秦汉。即使用木槌击打妇女腹部，人为地造成子宫脱垂，是对犯淫罪者实施的一种酷刑。
这些刑罚，看了让人胆寒，从这些刑罚里面，古代女子的地位可想而知。