古代管春神叫句芒，其形象是人面鸟身，主春事，即草木神和生命神。在周代就有设东堂迎春之事，说明祭句芒由来已久。
古代，人们在立春前一日抬着句芒神出城上山，同时又祭太岁。太岁为值岁之神，主管当年的吉凶休咎，因此民间也多祭之。迎神时多举行大班鼓吹、抬阁、秧歌、打牛等活动。抬进城后，人们夹道聚观，争掷五谷，谓之迎春。山东迎春祭句芒时，根据句芒的服饰预告当年的气候状况：戴帽则示春暖，光头则示春寒，穿鞋则示春雨多，赤脚则示春雨少。
鞭春牛，起源较早，汉代时，民间就有祭春牛的习俗，用泥土捏成一个象征农事的耕牛，在立春前一天，由一个身材高大的后生扮成“芒神”（东方之神、春天之神、草木之神），手执杨柳枝赶着土牛，大家载歌载舞，表示迎春。这一习俗到了唐宋时期十分兴盛，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后，鞭土牛风俗传播更广。鞭春牛的意义，不限于送寒气，促春耕，也有一定的巫术意义。
后来有人用春牛图代替祭春牛，根据历象推算当年立春的时间，在春牛图上表示出来，帮助农民了解立春的早晚，不误农时。在清代，各州、县的地方官员，立春日至城郊祭祀芒神。祭祀毕，要将用彩纸扎制的“春牛”打破，牛肚内所装的干果食品，随之抛洒一地，儿童争而食之。
浙江地区迎春牛时，依次向春牛叩头。拜毕，百姓一拥而上，将春牛弄碎，抢春牛泥土回家，撒在牛栏内。由此看出，鞭春牛还是一种繁殖巫术，即将迎春的春牛土撒在牛栏内可以促进牛的繁殖。广西侗族人民以立春为“春牛节”。这天晚饭后，村寨里的劳动能手和歌舞能手，要组成“送春牛”小分队，敲锣打鼓，挨家挨户“送春牛”，意为将丰收和幸福送到各家各户。山东民间把土牛打碎，人们争抢春牛土，谓之抢春，以抢得牛头为吉利。