门神是道教和民间共同信仰的守卫门户的神灵，人们都将其神像贴于门上，用以驱邪辟鬼，卫家宅，保平安，降吉祥等，是民间最受人们欢迎的保护神之一。
门神的前身是桃符。古人认为桃木是五木之精，能制服百鬼，故从汉代起即以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等用来辟邪。
民间信奉门神，由来已久。据《礼记·祭法》记载，自先秦以来，上自天子，下至庶人，皆崇拜门神。最早的门神是传说中能捉鬼的神荼、郁垒。据《山海经》说：在茫茫的大海之中有一座度朔山，山上有一颗大桃树，枝干蜿蜒三千里。桃枝的东北有一个鬼门，神荼和郁垒把守着鬼门，专门监视那些害人的鬼，一旦发现便用芦苇做的绳索把鬼捆起来，扔到山下喂老虎。于是黄帝向他们敬之以礼，岁时祀奉，在门上画神荼、郁垒和老虎的像，并挂上芦苇绳，若有凶鬼出现，二神即抓之喂虎。
此后，人们便用两块桃木板画上神荼、郁垒的画像，挂在门的两边用来驱鬼避邪。然而，真正有史书记载的门神，是古代一个叫成庆的勇士。班固《汉书·广川王传》中说：广川王的殿门上曾画有短衣大裤长剑的古勇士成庆的画像辟邪。
到了唐代以后，门神的位置便被秦叔宝和尉迟敬德取代。秦琼又名秦叔宝，山东历城人，人称：赛专诸，似孟尝，神拳太保，双锏大将。尉迟恭又名尉迟敬德，武艺高强，日占三城，夜夺八寨，功累封鄂国公。秦、尉迟二将帮助李世民打下天下，建立大唐后，被封为开国元勋，他们为什么会充当民间的门神呢？
《三教源流搜神大全》记载：唐太宗李世民早年降瓦岗、扫窦建德、镇杜伏威等起义军，杀人无数。登基后，夜间梦寐不宁，多做噩梦，常见妖魔鬼怪在寝殿内外抛砖扔瓦，使皇宫极不宁静。李世民十分惧怕，便召集众将群臣商议。众将提出让元帅秦琼与大将军尉迟恭每夜披甲持械守卫于宫门两旁。是夜，果然无事。久而久之，太宗念秦琼、尉迟恭二将日夜辛劳，便让宫中画家绘制二将的戎装像，怒目发威，手持鞭锏，悬挂于宫门两旁。此后邪祟全消。后世沿袭此法，遂将二将作为门神。
而《西游记》的记载，与此不同。
长安附近的泾河老龙王为了和一个算命先生打赌，结果犯了天条，罪该问斩。玉帝任命魏征为监斩官。泾河龙王为求活命，向唐太宗求情，唐太宗满口答应。第二天，唐太宗宣魏征入朝，拉魏征下围棋。不料午时三刻时，魏征打了一个盹儿，梦里就将龙王斩了。老龙王怨恨唐太宗言而无信，阴魂不散，天天到宫里闹，闹得唐太宗六神不安。魏征知道后，就派秦琼、尉迟恭守在宫门保驾，果然，老龙王就不敢来闹了。唐太宗体念他们守门辛苦，就叫画师画了两人戎装怒发的画像，贴在宫门，结果依然可以震慑龙王。于是，此举开始在民间流传。
还有一种专贴在后门的门神。后门门神一般只贴一位，这是因为后门一般多为单扇门。后门的门神多为钟馗或魏征。钟馗专捉恶鬼，人人皆知，而魏征之所以成为门神也有文字记载。《西游记》中说：由于宫门外有秦琼、尉迟恭把守，泾河老龙王的冤魂不敢从双锏双鞭下走，便转至皇宫的后门，砸砖碎瓦。魏征只好亲自持诛龙宝剑夜守后门。时间一长，老龙王的冤魂渐渐衰落，魏征手中那把诛龙宝剑便不再呈高扬之状而垂立一侧了。
除以上这些外，据考证，民间供奉的门神还有《封神演义》中的燃灯道人、赵公明，东汉的姚期、马武，晋代的温峤，抗金英雄岳飞、韩世忠，《水浒传》里的解珍、解宝等。特别值得一提的是哼哈二将门神的造型：左边门的门神伸出一指，嘴巴微张，像是在大声喝道：“哈！”右门的门神则是翘起两指，仿佛发出“哼”的声音。
古代门神的主要职能是，驱鬼避邪，保障家庭平安。随着社会的发展，人们对于门神的要求，已不仅是辟邪免灾，还希望从他们那里获得功名利禄等。至迟在明代，武士门神像上，常添画“爵、鹿、蝠、喜、宝、马、瓶、鞍，皆取美名，以迎祥址”。以后更取消门神的祛邪义务，专事祈福，于是民间形成以赐福天官、状元、福禄寿星、和合、财神等为门神的风气。这些又被称为祈福门神。