古代受科技水平和计时手段的限制，把一夜分成五个时段，用鼓打更报时，每个时段被称为“更”，每“更”为现今的两小时。一更是19点至21点，二更是21点至23点……依此类推。所以叫做五更、五鼓，或称五夜。如今，半夜三更、打更、更夫等概念已不再与我们的生活直接相关，但在史籍与文学作品中，则十分重要。如《孔雀东南飞》：“仰头相向鸣，夜夜达五更。”俗话则有“一更人，二更锣，三更鬼，四更贼，五更鸡”的说法。
一更（一鼓）在戌时，称做黄昏，又名日夕、日暮等。此时太阳已经落山，天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。
二更（二鼓）在亥时，称做人定，又名定昏等。此时夜色已深，人们也已安歇入睡了，人定也就是人静。两声大锣带着两声梆子点儿，习俗上称这为“二更二点”。《群英会蒋干中计》记载：“伏枕听时，军中鼓打二更。”
三更（三鼓）在子时，称做夜半，又名子夜、中夜等。这是十二时辰的第一个时辰，也是夜色最深重的时辰，是一夜中最黑暗的时刻。传说中的鬼，便在这个时候出来活动了。
四更（四鼓）在丑时，称做鸡鸣，又名荒鸡。虽说，三更过后天就该慢慢变亮，但四更仍然属于黑夜，且是人睡得最沉的时候，于是在这伸手不见五指的夜里，就有贼人趁着黑夜捣乱了。所以四更也是“狗盗”之时。
五更（五鼓）在寅时，称做平旦，又名黎明、早晨等。这个时候，鸡仍在打鸣（鸡早上打3次鸣，每次间隔很长），所以叫“五更鸡”。古人有“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时”的说法。而人们也逐渐从睡梦中清醒，开始迎接新的一天。5更之后是卯时，古时在朝中和各衙门当差的人都要上殿上堂报到听点，因此古人把去办公场所叫做“点卯”。