古人在把一昼夜划分成12个时辰的同时，还把一昼夜分成均衡的一百刻。之所以把一昼夜分成一百刻，与古代的计时工具漏刻有关。古代计时，用铜壶滴漏法，“刻”指的就是滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻。
“时”和“刻”实际上是两套计时系统，换算起来比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻，每刻相当于现在的14.4分钟。
这一做法可能起源于商代。汉时曾把它改造为120刻，南朝梁改为96刻、108刻，几经反复，直至明末欧洲天文学知识传入才又提出对96刻的改革，清初将其定为正式的制度。这样一来，就变成每小时4刻，每刻相当于现在的15分钟。
昼夜的长短，随着时节而不同。依《后汉书》，夏至昼65刻，夜35刻。冬至昼45刻，夜55刻。春分夜55刻8分，夜44刻2分。秋分昼55刻2分，夜44刻8分。