龙王是神话传说中在水中统领水族的王，掌管兴云降雨。
龙的起源来自伏羲氏，据神话传说，伏羲与女娲都是人首蛇身，而蛇就是龙的原型。实际上龙只是一种图腾，是综合许多动物的特征，如蛇身、兽腿、鹰爪、马头、鱼尾、鹿角、鱼鳞等而成的。据考证，龙图腾的由来和原始部落不断的征战有关。在漫长的历史中，部落与部落之间对抗、吞并、联合，战胜部落将战败部落的图腾上的一部分添加到自己的图腾上。久而久之，经过不断吸收与充实，龙的特征也越来越多，形象日益复杂和威武庄严，最后形成了完整的龙图腾，并且成为华夏民族所信奉崇拜的标志。
龙是中国古代神话的四灵（龙、凤、麒麟、龟）之首，人们将所能想到的各种高超本领和优秀品质都集中到龙的身上。黄帝时代，便有黄帝乘龙升天、应龙助黄帝战胜蚩尤的传说；夏禹治水，传说有神龙以尾巴画地成河道，疏导洪水；汉高祖刘邦，传说是其母梦见与赤龙交配而怀孕出生的。
在古代，龙是帝王的化身，君王都自称龙之子。但“龙王”一词的产生其实是佛教传入中国以后的事。佛教在东汉初期传入中国，使原本已经淡化了宗教意义的龙又注入了宗教的内容，由原来的神兽变成了充分人格化的龙王。如《太上洞渊神咒经》中有“龙王品”，列有以方位为区分的“五帝龙王”、以海洋为区分的“四海龙王”、以天地万物为区分的54名龙王名字和62名神龙王名字。
唐玄宗时，诏祠龙池，设坛官致祭，以祭雨师之仪祭龙王。宋太祖沿用唐代祭五龙之制。《宋会要辑稿》记载：熙宁十年信州五龙庙“祷雨有应”，神宗皇帝便赐以“会应”的匾额。另有一条小龙因帮助“王师南征”而封王。《事物纪原》记载：熙宁年间，王师军杖数十船泛江南渡，彭蠡小龙显异“伏其中”，使帝王和船队乘风破浪，“日数百里”。于是，有人上奏章将小龙的功绩表述了一番，神宗皇帝便诏封这条小龙为“顺济王”，并派遣礼部官员将诏书直接送到龙祠。到了大观二年（1108），宋徽宗进一步封青龙神为广仁王，赤龙神为嘉泽王，黄龙神为孚应王，白龙神为义济王，黑龙神为灵泽王。清同治二年（1863）又封运河龙神为“延庥显应分水龙王之神”，令河道总督以时致祭。在《西游记》中，四海龙王分别是：东海敖广、西海敖钦、南海敖润、北海敖顺。
龙王的职就是兴云布雨，因此龙王治水成了民间普遍的信仰。旧时专门供奉龙王的庙宇几乎与城隍庙、土地庙同样普遍。每逢风雨失调，久旱不雨，或久雨不止时，民众都要到龙王庙烧香祈愿，以求龙王治水，风调雨顺。