土地神又称“土地公公”、“土地爷”，祭祀土地神即祭祀大地，有祈福、保平安、保收成之意。以前凡有汉族人群居住的地方就有供奉土地神的现象。
土地神的前身是社神。以前为天子诸侯所祭拜的“社稷”，其中“社”是土地神，“稷”是谷神。社神源于远古时期人们对土地的崇拜。大地生长草木五谷，养育人类，故被视为无穷力量的神灵，人类感激它、崇拜它。《礼经》中说：“社，所以神地之道也，地载万物，天垂象，取财于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”可见社神的地位非同小可。早在夏商时期就有奉土祭社的礼俗，在当时祭天与祭社（地）是两项最重要、最隆重的祭祀活动。《史记·封禅书》说：“汤以伐夏，祭告后土。”商王朝的开创者成汤准备讨伐无道昏君夏桀的时候，要先举行祭祀后土的仪式，希望求得后土神的庇佑，这说明后土在他心目中的地位很高。但在商代，祭祀的土地神更多带有自然属性。
其后，土地崇拜从自然属性的崇拜进入到人格神阶段，首先担任“后土之职”的是句龙，句龙因为平九州的功劳而被祭祀为社神，随后禹也被当作社神，传说他勤劳天下，死后托祀于后土之神。
古代，祭土地是上至王公贵族，下至小民百姓一年中的大事。先秦时期社神地位极高，“社稷”一词通常作为国家的代称，祭祀典礼也由天子或各地行政长官主持。汉武帝时将“后土皇地祇”奉为总司土地的最高神，各地仍祀本处土地神。于是社神的地位有所下降，祭祀也不限一地，其原因是“土地阔不可尽祭，故封土为社以报功”。各地均有大社坛，这些社坛以后又演变为各种土地庙。
东晋以后，民间以生前行善或廉正官吏为土地神。道经《道要灵只神鬼品经》称：“京师社神，天之正臣，左阴右阳，姓黄名崇。本扬州九江历阳人也。秩万石，主天下名山大神，社皆臣从之。”
后来随着社神的人格化、社会化，社神逐步由显赫的大神演变为明清小说中所描写的猥琐的土地老儿。唐代城隍信仰盛行后，土地神成了城隍的下属。大约从南宋开始，土地庙中常配祀有土地婆婆。
土地神崇奉之盛，是由明代开始的。《水东日记》称当时不仅各地村落街巷处有土地庙，甚至仓库、草场中皆有土地祠。
明清以后民间又多以名人作为各方土地。例如，清代翰林院及吏部所祀之土地，传为唐代大文人韩愈。杭州太学一带，原是岳飞的故乡，于是太学就奉岳飞为土地神。
土地神属于基层神明，为地方行政神，保护乡里安宁平静；也有人认为其掌管乡里死者的户籍，是地府的行政神。土地神官不大，但管的事却不少。辖区内凡婚丧喜事、天灾人祸、鸡鸣狗盗之事都要插一手，而且土地神一副慈祥老翁的模样，与人较为亲近，所以人们喜欢向他吐露心声，向他祈愿。
土地神的职责：一是生养万物。二是管理本乡，保佑本乡本土家宅平安，添丁进口，六畜兴旺。三是地府行政。汉族许多地区的习俗，每个人出生都有所属的土地庙，类似于每个人的籍贯；人去世后，道士做超度仪式（即做道场）时，都会去其所属土地庙作祭祀活动，并对神像报告说：“生从地头来，死从地头去，时辰念给老爷知。”
土地公的诞辰日是农历二月初二。这一天家家户户都要宰鸡杀鸭、虔诚祭拜，还要演戏，以祈求全年风调雨顺、五谷丰登、六畜兴旺。这是春祭。秋祭则在立秋之后的第五天，由于各地农忙时节不同，秋祭的时间也就稍有不同，有的在收割前先向土地爷“小祭”，让他尝尝鲜；等把农活做完后，再进行“大祭”，以让土地神分享丰收的喜悦，为来年的再丰收作铺垫。有的地方则选择农历八月十五，相传这一天是土地公升天之日。古时所谓“春祈秋报”就是指此而言。春祭是为了祈祷敬神，秋祭则是答谢求神。