西王母是传说中的女神。原是掌管灾疫和刑罚的怪神，后来逐渐在流传过程中逐渐女性化与温和化，成为年老慈祥的女神，民间称其为“王母娘娘”，是一位拥有至高权力、雍容华贵的女神。相传王母住在昆仑山的瑶池，园里种有蟠桃，食之可长生不老。道教在每年的三月初三庆祝王母娘娘的诞辰，举行隆重盛会。亦称为金母、瑶池金母。
根据上古神话地理书《山海经》的描写：西王母的形状“像人”，却有豹子一样的尾巴、老虎一般的牙齿，很善于长呼短啸，头发蓬松，顶戴盔甲，是替天展现威猛严厉及降临五种灾害的神祇。住在昆仑山顶，有三只叫做“青鸟”的巨型猛禽，每天叼来食物和用品。也就是说，西王母看起来是一个半人半兽的恶神，甚至可以说是恐怖的瘟神，而且它的性别也不清楚。这个形象实在令人讨厌，所以人们不断对其加以改造。
在年代同样很早（大约是战国时期）的《穆天子传》中，西王母已经变成一位温情的妇人。当周穆王乘坐八骏周游天下时，西巡到昆仑山，他拿出白圭、玄璧等玉器去拜见了西王母。西王母在瑶池宴请远道来访的周穆王，还吟唱了动人的歌曲。后来以多情著称的诗人李商隐为此写了一首《瑶池》：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来？”而周穆王也为西王母的优雅风韵所倾倒，居然“乐而忘归”。
西王母再次出场，是在汉魏小说《汉武帝内传》和《武帝故事》中，“视之可年三十，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”，成了一位容貌绝世的女神。她从云间降临汉武帝宫中，赐给他一枚三千年结一次果的蟠桃，教他长生之术，并且在很多方面教育了这位多欲的凡间帝王。
西王母的神话故事经历两次演化，才完成了由半人半兽、性别不明的怪兽形象向绝世美女而又无所不能的女神形象转化。汉代是西王母神话传说演化的第一个阶段。西汉末年，西王母信仰重新成为民间的风尚。哀帝建平四年大旱，民不聊生，大批百姓离乡逃难。民间的苦难为民众的造神运动提供了契机，西王母正式登上祭坛，这种民间的祭祀狂热最终得到了官方的承认，西王母信仰也因此成为汉代一个重要的民间信仰。在两汉时期的画像石中，西王母是至高无上的神仙世界的首领。而这种由民间发起的宗教狂热又影响到孕育中的早期道教，随着道教诞生，西王母就成为道教神谱中的重要角色，名列女仙班首。所以，至少在西汉晚期，西王母就由半人半兽的丑陋形象逐渐人格化、美女化了。
魏晋南北朝时期是西王母神话传说演化的第二个阶段。此时，人们把西王母神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的历史事实联系起来，西王母形象女神化、传说故事化，特别是她住在瑶池，举行蟠桃宴的情节广为流传。每逢蟠桃成熟，西王母都要在瑶池开蟠桃盛会，宴请各路神仙。
到了明清时期，她在人们心中成了天宫中最受尊奉的女神，在民间善男信女中的地位非常高，是玉皇大帝的妻子、天上的第一夫人。在天上掌管宴请各路神仙之职，在人间管婚姻和生儿育女之事。
西王母形象之所以会有这样根本性的转变，应当说与社会心理、民众的信仰需求有着极大关系。从远古传说到历史记载，一些带有神秘色彩的伟人几乎全部是男性。从秦始皇到汉武帝，在求仙问道的时候，依靠的也是男性方士，所祈求的神灵也无不是男性神，而这些男性神都住在东方，都与大海有关。但是，西王母的出现，则对东方和男性神仙说进行了一百八十度的转弯：神仙不仅仅来自东方，西方也有仙国仙人。而且，西方的神仙更加温柔妩媚。那里不但有美酒美食，有食之可长生不老的仙桃，还有美若天仙的女性，有动人心弦的音乐，有令人流连忘返的缱绻情意。这样一来，东方男人的神仙体系不得不受到严重冲击，西方美女神的信仰很快便普及到下层社会。
从东方仙国到西方神仙世界的转变，这是中国神话传说的重大转折，也是中国神灵观念的重大突破：神仙不独东方有，神灵也不必非得居住在海上仙山。这样一来，不但神仙世界丰富多彩起来，而且一元化的神仙观念也因此受到了强烈冲击，人们要想成仙得道，并不一定要到东方大海去捞针，骑马乘车甚至步行着去没有大海的西方同样能够找到神仙，而且，那里的神仙还是美女，其侍从更是妙龄少女。
王母娘娘之所以如此受到民间的信仰崇拜，是因为她操有不死之药，能使人长生不老。王母娘娘（西王母）能使人长生不死之说甚早，据《穆天子传》记载，西王母曾为周天子谣曰“将子无死”；《淮南子》：“羿请不死之药于西王母。”汉晋时期成书的《汉武帝故事》和《汉武帝内传》中则说这个不死之药为“仙桃”（蟠桃）。吃王母仙桃可长生不死，不仅影响帝王（如汉武帝）、民间，连古代较为严肃的学者也这样认为，如北魏贾思勰《齐民要术》卷十称：“仙玉桃，服之长生不死。”另外民间认为王母娘娘还能赐福、赐子、化险消灾。