古人把一昼夜划为十二个时辰，用十二地支命名，每个时辰两小时。子时指夜里11点到凌晨1点，丑时指1点到3点，寅时指3点到5点，卯时指5点到7点，辰时指7点到9点，巳时指9点到11点，午时指11点到下午1点，未时指下午1点到3点，申时指3点到5点，酉时指5点到7点，戌时指7点到9点，亥时指9点到11点。
到了春秋战国时期，人们又用十二生肖计时。古代天文学家在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动时辰，确定了十二生肖。子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。丑时，牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。寅时，昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。卯时，天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称“卯兔”。辰时，一般容易起雾，传说龙喜欢腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称“巳蛇”。午时，正是野马四处奔跑嘶鸣的时候，故称“午马”。未时，是“羊出坡”的时候，即放羊的时候，故称“未羊”。申时，太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。酉时，太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。戌时，人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧在门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故称“戌狗”。亥时，夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称“亥猪”。就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖年。