在日常生活中，我们经常听到称股票持有人为“股东”，称出租房子的人为“房东”，称请客为“做东”，称负责组织安排国际会议、比赛等在本国举行的国家为“东道国”。为什么这些词语都用“东”来相称呢？原来，“东”是“东道主”的简称，是“主人”的意思，典出于《左传·僖公三十年》。
春秋早期，晋国发生内讧，晋献公的儿子重耳逃难流亡各国。公元前637年，重耳途经郑国受辱。后重耳当上晋国国君，即晋文公，于是联合秦穆公围攻郑国，以报复当年的无礼之举。鲁僖公三十年（公元前630年）九月，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都，晋军驻扎函陵，秦军驻扎氾水之南。郑文公在走投无路的情况下，只得向老臣烛之武请教，设法解围。当夜，烛之武乘着天黑叫人用粗绳子把他从城头上吊下去，私下会见秦穆公。
晋国和秦国是两个大国，它们之间本不和谐，经常明争暗斗，烛之武就巧妙利用它们之间的矛盾，对秦穆公说：“秦、晋两国围攻郑国，郑国已经知道就要灭亡了，如果郑国灭亡对您有好处，那就值得烦劳您的手下。越过其他国家而在远方设置边邑，这是很困难的。哪能用灭郑来加强邻国呢？邻国实力雄厚，就等于您的力量薄弱啊。如果不灭郑国而使它成为您的东道主，贵国使臣来往经过，供应他们食宿给养，这对您并没有坏处。您曾经施恩于晋惠公，他答应给您焦、瑕两地，可是他早晨刚渡河回国，晚上就在那里筑城防御，这是您所知道的。晋国哪里有满足的时候呢？它既以郑国作为东边的疆界，下一步就会扩张西边的疆界，如果不损害秦国，它到哪里去夺取土地呢？损害秦国而有利于晋国，希望您还是多多考虑这件事。”
烛之武一方面陈述了秦帮晋攻打郑国的害处，揭露了晋国几代国君的贪婪本性和背信弃义，一方面说明了保留郑国的好处，有郑国在东面不仅可以遏制晋国的发展，使晋不能成为最大强国，无法与秦抗衡，还可以成为秦国向东来的东道主，给秦国出使的官员提供方便，所以秦穆公很高兴，就单方面与郑国订立了盟约，委派杞子、逢孙等戍守郑国，自己率军回国了。晋文公无奈，也只得退兵了。
由于郑国在秦国的东面，接待秦国出使东方的使节，故称“东道主”，亦即东方道路上的主人，后泛指接待宾客的主人。如“君为东道主，于此卧青云”（李白《望九华山赠青阳韦仲堪》）。