在古代诗文中，经常有“五湖四海”的说法，如《论语·颜渊》：“四海之内，皆兄弟也。”唐代吕岩《绝句》：“斗笠为帆扇作舟，五湖四海任遨游。”那么“五湖四海”这个词是哪里来的呢？又是指哪“五湖”，哪“四海”呢？
汉代刘向在《说苑·辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”据唐代训诂学家颜师古解释：“八荒，乃八方荒芜极远之地也。”那么，四海呢？《尔雅·释地》说：“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海。”认为少数民族所住地是“四海”。也有人认为，“四海”是指围绕“九州”四面的海。《礼记·祭义》具体提到了“东海”、“西海”、“南海”、“北海”为“四海”，只是没有明确海域。宋代洪迈在《容斋随笔》中则说“四海一也”，认为“四海”是连为一体的。现代人一般认为四海是：渤海，黄海，东海，南海。
“五湖”的说法也有很多。先秦古籍中就有关于“五湖”的提法，指太湖附近的五个湖。《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰扬州……其泽薮曰具区，其川三江，其浸五湖。”郑玄解释：“具区、五湖在吴南。”具区就是太湖。从这里可知“五湖”就在太湖附近，但一直没有具体的名称。后来人们就把包括太湖在内的这一片水域叫做“五湖”，这样五湖也就成了太湖的别称。《国语·越语》和《史记·河渠书》中的五湖指的就是太湖流域一带所有的湖泊。其中《国语·越语》记述：春秋越国大夫范蠡，辅佐越王勾践，灭吴复越，功成身退，乘轻舟隐于五湖。以后“五湖”也指隐遁之所。
北魏郦道元所著《水经注·沔水》明确指出：“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖。”而唐司马贞则认为“具区（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖”是为“五湖”。不过，近代人却把“洞庭湖”、“鄱阳湖”、“巢湖”、“洪泽湖”、“太湖”称做“五湖”。
岳阳楼下的洞庭湖是远古时代云梦泽的遗迹，湖面十分宽广，自古就有“八百里洞庭”之说，烟波浩渺、水天一色，范仲淹称它“衔远山、吞长江，浩浩荡荡，横无际涯”。
鄱阳湖，古称“彭蠡泽”。水域辽阔，素有“四百里鄱湖八百里岸”之称，湖畔土地肥沃，物产丰茂，是我国著名的鱼米之乡。自古以来，这里就是兵家必争之地，三国时的周瑜曾在此操练水兵，元末朱元璋和陈友谅在此演绎过激烈的帝王争夺战。
太湖古称震泽，有大小岛屿48个，峰72座。这里山水相依，层次丰富，形成一幅“山外青山湖外湖，黛峰簇簇洞泉布”的自然画卷。
洪泽湖是我国的五大淡水湖之一，形似一只展翅欲飞的天鹅，又像一颗充满活力的明珠，镶嵌在辽阔的苏北平原上。它上承淮水、南泄长江、东注黄海。纵观湖面，万顷烟波“无限银涛接远天”，放眼远眺，恰是“古岸云山山隐隐，烟州芳草草芊芊”，如诗如画，美不胜收。乾隆皇帝下江南时曾赞誉洪泽湖为“水乡泽国，人间仙境”。
巢湖因湖呈鸟巢状，故名。位于江淮丘陵中部，是中国五大淡水湖之一。素以优美的湖光水色、动人的神话传说及富饶的物产而著称。这里南达芜湖，北抵庐州，西有大别山屏障，素为兵家所重。
虽然古今对“五湖四海”的具体指认不同，但其含义却一直不变，就是泛指四方，即全国各地。有时也用来比喻广泛的团结。