假山是园林庭院中以造景为目的，用土、石等材料堆砌而成以供欣赏的小山。唐代郑谷《七祖院小山》诗：“峨嵋咫尺无人去，却向僧窗看假山。”
从《尚书·旅獒》的“为山九仞，功亏一篑”这一名言来看，堆筑假山至少在春秋时期就已开始了。在这之前的殷商、西周时期的帝王宫苑主要利用自然山川林木来营构。到了秦汉之际，造假山之风大为盛行，并且从“筑土为山”发展到“构石为山”。《三秦记》上记载，秦始皇派徐福入海到海上三神山求仙药未果，于是在咸阳凿长池，引渭水，在水中堆蓬莱山，以求仙人降临。《史记·封禅书》上记载，汉武帝在长安建章宫内凿太液池，池中仿造了海上三神山。
这种海岛神山之说虽来自方士求仙的编造，但它对古代园林艺术发展有重大影响。它使空旷平淡的水面，产生了无穷的变幻，丰富了景观的层次。这种“海上三神山”的造园手法，历代帝王宫苑无不采用。
西汉时期私家园林营造假山也同样风行。茂陵富豪袁广汉的私园中“构石为山，高十余丈，连绵数里”，规模之大可以想见。但趋势已从追求规模庞大走向精美了。北魏张伦所造的景阳山以“重岩复岭嵌接相属，深洞丘壑逶逦连接”的假山闻名遐迩。
唐宋时园林中建造假山之风大盛。宋徽宗于政和七年，建艮岳于汴京（今开封），艮岳突破了秦汉以来宫苑“一池三山”的规范，把诗情画意移入园林，在中国园林史上是一大转折。
宋徽宗酷爱山石，为了营造艮岳，动用了上千艘船只专门从江南运送山石花木。一时间，汴河之上舳舻相衔，船帆蔽日，这就是劳民伤财的“花石纲”，搅得民不聊生，直接逼出了农民起义。元人郝经有诗叹曰：“中原自古多亡国，亡宋谁知是石头。”
明清两代则在宋代的基础上把假山技艺引向“一卷代山，一勺代水”的阶段。苏州狮子林园的假山就是中国古典园林中堆山最曲折、最复杂的实例之一。元末明初建园时，搜集了大量北宋“花石纲”的遗物，经过叠石名家的精妙构思，以“透、漏、瘦、皱”的太湖石推叠的假山，玲珑俊秀，洞壑盘旋，像一座曲折的大迷宫。假山上有石峰和石笋，石缝间长着古树和松柏。石笋上悬葛垂萝，富有野趣。沿着曲径磴道上下于岭、峰、谷、坳之间，时而穿洞，时而过桥，高高下下，左绕右拐，来回往复，奥妙无穷。两人同时进山分左右路走，只闻其声不见其人，少顷明明相向而来，却又相背而去。有时隔洞相遇，却是可望而不可即，眼看“山穷水复疑无路”，一转身却又“柳暗花明又一村”。在假山顶上，耸立着著名的五峰：居中为狮子峰，形如狮子；东侧为含晖峰，如巨人站立，左腋下有穴，腹部亦有四穴，在峰后可见空穴含晖光，傍晚可见月升其上。两侧为立玉、昂霄峰及数十小峰相映成趣。古人曾写下“人道我居城市里，我疑身在万山中”的千古绝句。
中国园林是一种自然式山水园林，追求天然之趣是中国园林的基本特征。掇石叠山被列为造园的第一要素。水以山为面，水得山而媚；山者，天地之骨也。因而，造园必须有山，无山难以成园。