中国历来是玉石王国、美玉故乡。中国玉文化在世界上独树一帜，号称“东方玉国”。玉器不仅见证了中华民族的繁衍生息，同样伴随着中华文明的脚步。
玉器的出现最早可溯源至距今约一万年前的新石器时代，那时人们就开始制作玉器工具。到了距今六千年至四千年，出现了以玉器为显著特征的玉器文化时代。玉器广泛应用于人类社会生活的各个领域，不仅仅是生产工具、生活用具、武器，还是图腾崇拜物、祭器、礼器和装饰物，更是身份的象征和王权重器。除祭天祀地，陪葬殓尸等几种用途外，还有辟邪、祈福以及象征权力、财富、贵贱等功能，代表农工、兵戎、祭祀、国家。
中国玉器一诞生，就带有诸多神秘的色彩，后来更成了军、政、神、人四权化一的王权象征，形成贵玉贱金的传统，即黄金虽贵但有定价，美玉却是无价之宝。黄金只代表财富，美玉不仅代表财富，还代表身份，是高贵社会地位的标志和祭天敬神的礼器。
在新石器时代就已发现的和阗玉，还作为瑰宝和友谊的媒介向东西方运送和交流，从而形成我国最古老的玉石之路。和阗玉西进的南路是经喀布尔、伊斯法汉、巴格达到地中海；北路经巴尔夫、德黑兰向西北至伊斯坦布尔。东进路线的南线经民丰、楼兰至敦煌；北线经喀什、库车、吐鲁番至敦煌。到敦煌后，再经河西走廊，越过关中平原，出潼关，过豫西、晋南进入中原。玉石之路是丝绸之路的前身，而“丝绸之路”则是在“玉石之路”这一古老通道基础上发展起来的。这就是说，我国边疆和中原、东方和西方文化与商贸交流的第一个媒介，既不是丝绸，也不是瓷器，而是和阗玉。