阳关位于河西走廊的敦煌市西南，因坐落在玉门关之南而取名阳关。始建于汉武帝元鼎年间。公元前121年，汉武帝为抗击匈奴，经营西域，在河西走廊设置了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，同时建立了阳关和玉门关，使阳关与玉门关南北呼应。这就是说史书上所说的：在河西“列四郡、据两关”。阳关作为通往西域的门户，又是丝绸之路南道的重要关隘，是古代兵家必争的战略要地。
丝绸之路开辟时，商队从长安出发，在敦煌进行补给后，再从两个关口出发，阳关就是其中一个。经过阳关后，商队穿过沙漠，到达鄯善（今新疆若羌），再到于阗，接着经过葱岭（今帕米尔高原和喀喇昆仑山）到达安息（今伊朗高原和两河流域）后，和从玉门关出发的商队会合，再到西亚，最远到达土耳其南部和埃及地区。
自西汉以来，许多王朝都把这里作为军事重地派兵把守。据史料记载，西汉时，阳关为都尉治所。晋魏时，设置阳关县。唐代设寿昌县。高僧玄奘从印度取经回国，就是走丝绸之路南道，东入阳关返回长安的。宋以后，来自白龙堆的流沙狼吞虎咽，逼着人们东撤，阳关被无情的沙漠掩埋了。更主要的是，随着陆上丝绸之路的衰落，阳关也因此被逐渐废弃。
在古代，阳关不仅是一个地理概念，还是文化和心理坐标，或者说，阳关的出名，除了它本身作为要塞的地位，也因为诗人的吟咏。从地理上来说，古代阳关和玉门关以西的地区都被称作西域。那里是广阔的沙漠戈壁、高山草原、雪山绝地，那里生活着匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、吐谷浑等少数民族。除了古丝绸之路上有来往的人群外，别的地方很少有人烟。而从文化和心理上来说，当人们一路西行把阳关抛到身后时，去国怀乡的孤独落寞就会立刻油然而生。所以，阳关在人们心中，总是意味着寂寞荒凉，成了离愁别恨和悲凉凄怆的象征。