塔，作为一种纪念性建筑，源于佛教，是一种供奉或收藏佛舍利（佛骨）、佛像、佛经、僧人遗体等的高耸式建筑，又称“佛塔”、“宝塔”。
在佛塔传入中国之前，中国不仅没有塔这种建筑，甚至也没有“塔”这个字。塔随佛教传入中国后，迅速与中国本土的楼阁相结合，形成楼阁式塔。它曾被译为“堵坡”、“浮图”、“塔婆”等，还被意译为“方坟”、“圆冢”。直到隋唐时，翻译家才造出“塔”字，作为统一的译名。有趣的是，此后“堵坡”就成了古印度佛塔的专称，而“塔”则专指汉语的佛塔了。塔在中国化的过程中，也为道家所用，并逐渐脱离宗教，走向世俗，衍生出了观景塔、风水塔、文峰塔等不同作用和目的的塔。
中国自古有“乱世毁庙、盛世建塔”之说。由于中国古塔建造的历史悠久，工程设计及艺术装饰精湛，再加上它与名山胜景匹配协调，所以构成一幅幅美丽动人的画面。古往今来文学家、剧作家、诗人写下了不少与古塔相关的传世之作。如《白蛇传》与杭州西湖的雷峰塔；京剧《法门寺》与陕西扶风法门寺塔；《西厢记》与山西永济普救寺莺莺塔等。
三国之际，丹阳人笮融“大起浮图，上累金盘，下为重楼”，是中国造塔的最早记载，他造的塔为楼阁式。三国时的吴国在首都建业（今南京）开始造塔，开创了江南造塔先河。
南北朝时期建造了很多石窟和寺塔，主要为楼阁式和密檐式塔。隋代佛教盛行，隋文帝杨坚为其母祝寿分三年在全国各州建塔约100多座。唐朝的塔，形式多为楼阁式和密檐式。如著名的扶风法门寺塔。传说古天竺（印度）国王阿育王极为笃信佛法，他在释迦牟尼灭度（死）后，发誓要把佛法发扬光大于世界，因之在全世界修造了八万四千塔，分葬释迦牟尼的舍利。因为有神灵相助，所以这些塔得以在同一天建成。
两宋期间中国南方经济发达，宗教繁盛，建筑了很多塔。宋塔多为楼阁式，或为外密檐内楼阁式。在塔院的平面布局上，宋塔发生了巨大变化，在唐代，塔是寺院的核心部分，大多建在寺院的前院；而宋代寺院的核心是正殿，塔大多位于后院或正殿两侧。
辽塔多为实心的密檐式塔，采用在力学上更加合理的拱券设计。繁复的基座是辽塔独有的特色，基座表面或篆刻经典或雕凿佛教塑像等，非常精美。一些比较著名的辽塔，如北京天宁寺塔，不仅塔身基座遍布精美塑像，而且塔檐、仿木斗拱均做工细致精巧。
元朝皇帝大多信仰佛教，流行于印度的堵坡式的塔被再次引入中国，称为覆钵式塔，另外随着密宗在上流社会中的流行，金刚宝座塔又被从印度引入并大规模建造。
自明清两代开始，还产生了文峰塔，即各州城府县为改善本地风水而在特定位置修建的塔，其修建目的或为震慑妖孽，或为了补全风水，或作为该地的标志性建筑。文峰塔的出现使得明清两代出现了一个筑塔高潮。明清时的塔大多为高大的砖仿木结构，不仅斗拱、椽、枋、额具全，而且还出现了雁翅板、垂莲柱等结构；塔的建筑平面多为八角形、六角形和四方形。明清两代的佛塔虽然数量多，但在建筑艺术和技术上并无大的突破。
中国十大名塔为：山西飞虹塔、登封嵩岳寺塔、大理千寻塔、应县释迦塔、西安大雁塔、杭州雷峰塔、苏州虎丘塔、杭州六和塔、苏州报恩寺塔、开封铁塔。