放生池是许多佛寺中都有的一个设施。一般为人工开凿的池塘，为体现佛教“慈悲为怀，体念众生”的心怀，让信徒将各种水生动物放养在这里。
为什么在每个佛门中都建有放生池呢？因为佛经上说：放一次生，积一次德。
历史上最早的放生池见于南北朝时期建康（今南京）的报恩寺。而最大的放生池可能当推西湖了。北宋真宗天禧四年（1020），以溜须拍马著称于史的杭州知州王钦若奏请朝廷“以西湖为放生池，禁捕鱼鸟，为人主（即皇上）祈福”，从此西湖又名“放生池”。明万历三十五年（1607），钱塘县令聂心汤忽发奇想在西湖湖面再辟放生池。他效仿苏东坡，取湖中葑泥环水心保宁寺寺基筑堤，形成“湖中之湖”，专供放生，这就是今天西湖的小瀛洲（三潭印月）。
旧时西湖放生最盛之日是农历四月八日“浴佛节”，相传这天是释迦牟尼诞辰，湖上异常热闹，烧香放生和拜佛者比比皆是。昭庆、净慈等寺门外，都备有放生之物，以水族居多。但本为行善劝善的放生，却异化成炫耀财富和权势之举。济公传中有这样一个故事：虎跑寺重建落成开光之日，官宦人家的太太、小姐聚集在正殿前荷花池边各以金色鲤鱼、大鳖等放生斗富。有个穷苦老婆婆拎着半篮子没尾巴的螺蛳来看放生，遭到一班纨绔子弟的欺侮。正巧济公摇着破扇来了，他将老婆婆的没尾巴的螺蛳倒入山门外小溪，然后挥扇施法使荷花池水流失大半，小溪水却猛涨几倍。于是太太小姐放生的鱼鳖养不住，没尾巴的螺蛳却一代传一代活了下来。