道教由张道陵于东汉顺帝时首创于四川鹤鸣山，到南北朝时盛行起来。道教徒尊称创立者之一张道陵为天师，因而又叫“天师道”。后又分化出许多派别。道教奉老子为教祖，尊为“太上老君”。关于道教四大名山，有几种说法，比较通行的是指湖北武当山、江西龙虎山、安徽齐云山、四川青城山。除了湖北武当山、四川青城山很少有异议外，另外两山争议较大，有终南山、崆峒山、武夷山、三清山、崂山等多种说法。
武当山，位于湖北丹江口市，有72峰、24涧、11洞、10石、10池、9泉、9井、3潭、9台以及元、明建筑群等风景胜迹。北宋书画家米芾曾赞其为“天下第一山”。这里既是道教名山，又是武当拳的发源地。明成祖永乐十五年（1417）敕建的遇真宫，就是纪念武当拳的创始人张三丰的。天柱峰顶建于1416年的金殿，是武当山最突出、最有代表性的道教建筑群，也是我国现存最大的铜建筑群。
龙虎山位于江西贵溪，由酷似龙虎的二山组成，是我国典型的丹霞地貌区，原名云绵山。因山上一块高一百多米，宽数百米的五彩山石，状若巨大的云锦而得名。《龙虎山志》写道：当年张天师行舟自鄱阳湖逆水而上，行至龙虎山时，因龙虎山壮观的云锦石而陶醉，便决定在此结炉炼丹，丹成而龙虎见，故改名龙虎山。还有一个说法是，此山“状若龙虎”，即一山曲折盘旋如蟠龙，另一山背卧如伏虎，形成龙虎对峙、龙盘虎踞的壮观景象。
张道陵第四代传人——张盛，由鹤鸣山转到这里，至民国末年已承袭63代，历1900年，所以这里是道教“第三十二福地”和张天师的子孙世居之地。张天师子孙均得到历代王朝的崇奉和册封，官至一品，位极人臣，形成中国文化史上传承世袭的“南张北孔”两大世家。上清宫，是历代天师祀奉太上老君和朝会之处，也是我国最古老、最大的道宫之一。
青城山位于四川都江堰，林木青翠，四季常青，诸峰环峙，状若城郭，故名青城山。山上丹梯千级，曲径通幽，自古就有“青城天下幽”的美誉，并与剑门之险、峨眉之秀、夔门之雄齐名，素有“拜水都江堰，问道青城山”之说。这里是道教发源地之一，东汉顺帝汉安二年（143），“天师”张道陵来到青城山，看中这里的深幽涵碧，在此结茅传道，遂成为天师道的祖山。道观以天师洞为核心，包括建福宫、上清宫、祖师殿、老君阁、玉清宫、朝阳洞等。
齐云山位于安徽休宁，古称“白岳”。因“一石插天，直入云端，与碧云齐”而得名，历史上有“黄山白岳甲江南”之称。分横江、月华街、楼上楼、云岩湖四大景区，为典型的丹霞地貌。有36奇峰、72怪岩，以及诸多的幽洞、飞瀑和涧、池、湖、泉等自然景观，将齐云山编织成一幅天开神秀、独具一格的山水画卷。清乾隆皇帝誉它为“天下无双胜境，江南第一名山”。
唐代元和年间，道教传入此山。明代嘉靖年间，正一派张真人祖孙三代奉旨驻留齐云山，建醮祈祷，完善道规，修建道院，香火日盛，渐渐成为江南道教活动中心，以嘉靖皇帝敕建的“玄天太素宫”为主体的月华街一带是道士和香客向往的圣地。据说，齐云山下的河流与小村庄不经意间分出了“阴阳”，点出了“鱼眼”，被张三丰看破玄机，成了世界上最宏丽壮观、形神兼备的天然太极图。