人们为什么说买“东西”，而不说买“南北”呢？这与古代的五行说有很大关系。古人认为“东西南北中”分别对应五行之中的“金木水火土”。也就是说，金对东，木对西，南对火，北对水，中对土。
古人在长期同自然界作斗争的过程中，逐步积累了辨认四方的知识，随之创造了东西南北四个方位字。
“东”的字形为日在木中，含义为旭日初升，旭日初升的地方就是东方；也解释为太阳出来的方向。它跟西方相对，古人以东方为主位，习惯上把东风指为春风。
“西”的字形为鸟在巢上，即太阳西沉而鸟归巢栖息。“鸟归巢”就演变为方位字“西”。也解释为太阳落下去的方向。它跟东相对，古人以西方为宾位，习惯上把西风指为秋风。
“南”的字形，外框是“木”字的变形，里面指的是方向，即草木接纳来自南方的充足阳光，就生长得枝繁叶茂。所以，向阳处就是南方。也解释为早晨面向太阳时，右手的一边。它跟北方相对，古人以面南而坐为尊位，习惯上把南风称为暖风。
“北”的字形，古人习惯写成二人相背。我们的祖先世代居住在北半球，为了更多地采集阳光，居室多为坐北朝南，背面就是北面，“背”也就演绎成了北方的“北”。古人以面朝北坐为卑位，习惯上把北风称为寒风。
东方属木，代表一切植物，如花草、树木以及由树木做成的东西，如房子、桌子等；西方属金，代表一切金属，如金银铜铁，以及由金属制成的工具，如刀、犁、锅、车等。古时候属木的植物和属金的金属工具，代表有用的物质。而与“南北中”对应的“火水土”则是人们司空见惯的化学现象或物质，没有交换价值。所以人们便把代表“木”和“金”的方位字连在一起，只买“东西”而不买“南北”。
关于这一点还有一个有趣的典故：宋代著名理学家朱熹，某日上街巧遇挚友盛渔如，朱熹看到盛渔如手中提着菜篮子，便随口问道：“你干什么去？”盛答道：“买东西。”朱又戏问：“你怎么不说买南北呢？”盛乃根据“五行学说”中“金、木、水、火、土”与“东、西、南、北、中”相配伍的道理，解释说：“东方属木，西方属金，木与金在菜篮子里装得下；而南方属火，北方属水，火与水在菜篮子里是装不得的。”此后，人们便只说买“东西”，而无人说买“南北”了。