社，在古代指土地神；古代又把祭土地的地方、日子和礼，都叫社。稷，指五谷神，古人认为稷是百谷之长。故“社稷”从字面来看，是土神和谷神的意思。
相传发明社的是共工的儿子句龙，共工氏族是世代的水正。发洪水的时候，句龙就让人们到高地或土丘上去住，没有高地就挖土堆丘，土丘的规模是每丘住25户，称之为“社”。句龙死后，被奉为土神，也叫社神。人们为了纪念他，就专门建造了房屋祭祀，称之为“后土”。从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神。社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，如“社戏”、“社火”等。
烈山氏的儿子柱担任夏的稷正，就是主管农业的官职，在其死后，被奉为农神，也叫五谷神。
那么“社稷”怎么就成了国家的代称呢？东汉时的《白虎通》对此做了解释。帝王诸侯为什么要祭祀社神与稷神呢？是因为要为天下求福。没有土地，人们在哪生存？没有谷物，人们吃什么？土地太广袤了，谷物种类也太多了，祭祀不过来，所以就选择了社神和稷神作为代表，祭祀他们以表示虔敬。
在古人看来，土地、食物是最重要的东西。换句话说，土地和粮食就是一国之本，民以食为天，国以民为本，一旦这两样根基没有了，国家也就完蛋了。那时候人们迷信，认为要靠神灵庇佑才能保证土地肥沃，粮食丰收，所以就要按时祭祀神灵，以保五谷丰登。所以，古代的君王为祈求国土平安，五谷丰登，每年都要举行祭祀社稷大典，久而久之，社稷也就成了国家的象征，用来代称国家了。