华夏是汉族的前身。“华夏”一词最早见于西周《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾。”《左传》也有：“楚失华夏。”“商不谋夏，夷不乱华。”由此可知，我国人民早就自称诸夏、华夏，或单称夏或华了。华夏、中华，初指我国中原地区，后来包括我国全部领土——凡所统辖，皆称华夏或中华，亦称中国。而把周边的民族叫做夷、狄、戎、蛮。后来中华民族成了我国各民族的统称，它既是血统概念，又是地理概念，还是文化概念，构成一个血统、地缘、文化认同的民族整体，是东西南北中五个方域诸侯国在历史长河中整合而成的。
华夏族的核心是华夏、东夷、南蛮三大集团。华夏集团发祥于今陕西省的黄土高原上，在有史以前已经渐渐地顺着黄河两岸散布于中国的北方及中部的一些地方。东夷氏族的代表人物是太昊氏。传说中的黄帝与诸侯中最粗暴的蚩尤战于涿鹿，并且擒杀了蚩尤，这蚩尤就属于东夷集团。东夷集团所居住的地域，北至山东北部，西至河南东部，西南至河南的极南部，南至安徽的中部，东至海。南蛮集团的代表人物是伏羲与女娲。这一集团的地域以湖北、湖南、江西等地为中心。