鼎本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅。许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。
传说夏禹曾划分天下为九州，州设州牧，并命九州牧贡献青铜，在荆山之下铸造九鼎。事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。
九鼎象征九州，反映了全国的统一和王权的高度集中，显示夏王已成为天下共主，是顺应“天命”的。正所谓：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”从此，九州成为中国的代名词，九鼎成了统治中国的最神圣权力的象征。
自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就成了传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”，而“问鼎”也就有了阴谋夺取政权的嫌疑。
据《左传·宣公三年》记载：公元前606年，春秋五霸之一，那个曾“三年不鸣，一鸣惊人”的楚庄王，借“尊王伐戎”之名，率军队灭掉了洛阳南部的“陆浑之戎”。然后到达周王朝首都洛阳的南郊，举行盛大的阅兵式。刚即位不久的周定王忐忑不安，派善于应对的王孙满前去慰劳。席间，楚庄王借着酒劲，炫耀武力，说自己的军队强大无比，士兵们把箭杆折断，投向河中，就可以阻断河水，并借机询问周鼎的大小轻重。王孙满说：“当初夏禹是因为有德，天下诸侯都拥戴他，各地才贡献铜材，铸成九鼎。后来夏桀昏乱，鼎就转移给了商；商纣暴虐，鼎又转移给了周。如果天子有德，鼎虽小，也能重得难以转移；如果天子无德，鼎虽大，也能轻而易动。周朝的国运还未完，鼎的轻重是不可以问的。”庄王听后，无话可说。
楚庄王问鼎的大小轻重，含有取周王朝而代之的意思，结果遭到王孙满的严词斥责。后来就把图谋篡夺政权叫做“问鼎”，也指夺取某些体育运动的顶尖成绩或获得一定地位。