天干地支，简称“干支”，是农历中用来编排年号和日期用的。在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫做“十二地支”。
干支纪法的发明者究竟是谁呢？最早出现于何时？始终都是一个谜。
比较流行的说法是：黄帝时，蚩尤作乱，黄帝与蚩尤大战于涿鹿，流血百里而不能治之，黄帝于是斋戒沐浴，筑坛祀天，方丘礼地。天乃降十干、十二支。黄帝就将十干圆布像天形，十二支方布像地形，始以干为天，支为地，然后打败了蚩尤。
大约在战国末年，依据各国史官长期积累下来的材料编成的史书《世本》说：“容成作历，大桡作甲子。”“二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周。”照此说法，干支是大挠创制的。也就是说，大挠将十天干、十二地支分配成六十甲子，并以黄帝开国日定为甲子年、甲子月、甲子日、甲子时。
也有人说，十天干起源于我国古代伏羲和“生十日”的神话传说，是十进位法概念在纪时中的反映，应当产生于渔猎时代的原始社会；“十二地支”则由常羲“生月十有二”的神话传说演变而来，产生于殷商之前，后逐渐演变为十二时辰。所以，十二地支应当是夏人创作的。也有人主张，夏代已有十天干纪日法，商代在夏代天干纪日的基础上，进一步把十天干和十二地支配合在一起，形成六十循环的纪日法。
古人以一个干和一个地支相配，排列起来，天干在前，地支在后，天干由甲起，地支由子起，阳干对阳支，阴干对阴支（阳干不配阴支，阴干不配阳支）得到60年一周期的甲子圆圈，称为“六十甲子”或“花甲子”，用以纪年、纪月、纪日、纪时。
干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年（85），朝廷下令在全国推行干支纪年。也有人认为中国在汉武帝以前已用干支纪年，实际上是类似的太岁纪年，即用太岁所在位置来纪年，干支只是用以表示十二时辰。用干支纪年、月、日、时，具体是这样的。
年：每个干支为一年，六十个干后，又从头算起，周而复始，循环不息。由甲子开始，满六十年称作一甲子或一花甲子。这就是干支纪年法。特别注意的是，干支纪年是以立春作为一年即岁次的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。
月：正月是由寅开始，每个月的地支固定不变，然后依次与天干组合。第一年的正月是丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰。从甲子月到癸亥月，共六十甲子，刚好五年。
日：由甲子日开始，按顺序先后排列，六十日刚好是一个干支的周期。
时：由甲子时开始，但纪时的地支固定不变，每天十二个时辰。
干支法在中国古代一直使用，从未间断。这对研究历史非常有帮助，非常容易推算历史时间。