“三九”是指冬至后的第三个“九天”，即冬至后的第19天到第27天。人们常说：“数九寒天，冷在三九。”三九天，是人所感受到的最冷时段。中国农历有“九九”的说法，计算的方法是从冬天的冬至日算起，每九天为一“九”，第一个九天叫“一九”，第二个九天叫“二九”，依此类推，一直到“九九”，即到第九个九天，数满九九八十一天为止。这时冬天已过完，春天来到。这就是人们常说的：“一九二九，怀中插手；三九四九，冻死猪狗；五九六九，沿河看柳；七九六十三，行人把衣单；九九八十一，耕田老汉田中立。”
“九九”之说，早在南北朝时就有了。而《九九歌》大约起源于宋代，到了明代已很流行了。《九九歌》在民间流行时，有不同的版本。有的说：“一九二九，相逢不出手；三九四九，围炉饮酒；五九六九，访亲探友；七九八九，沿河看柳。”还有的说：“一九二九，不出手；三九四九，冰上走；五九六九，沿河看柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。”
为何冷在“三九”？因为在冬至时期，虽然白天最短，地面每天得到的太阳热量最少，但地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟。地面日热量收支仍处在逆差状况，所以继续失去热量，地温继续下降。地面总热量收支逆差在“三九”时节才达到最大值。由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“三九”时节气温最低。另外，“三九”前后，西伯利亚地区的冷气团也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。