在我国古代，每年以哪一个月当第一个月，有时是随着朝代的更迭而变化的。在汉朝以前，每换一个朝代，就把月份的次序改一次。如夏朝的夏历把元月作为正月，商朝的殷历以夏历的十二月为正月，周朝的周历则以夏历的十一月为正月。秦始皇统一天下以后，又以夏历的十月为端月，即十月初一为一年之始。这就是史书中通常所说的“夏朝建寅，商朝建丑，周朝建子，秦朝建亥”。直到汉武帝，才又恢复夏朝的月份排列法，一直沿用到现在。
这几代王朝更改了月份的次序，便把更改后的第一个月叫做“正月”。“正”就是改正的意思。在他们看来，既然他们当了皇帝，居了正位，成了“正统”，一年十二个月的次序，也得跟着他们“正”过来。
既然“正”是改正的意思，那么正月的“正”字，就应该读作“改正”的“正”字音，但为什么人们又把它读作“长征”的“征”字音呢？这是因为到了秦朝，秦始皇姓“赢”名“政”，他嫌“正”字的读音同他的名字同音，说是犯了忌讳，于是下令把“正月”读作“正（征，zhēng）月”。后来人们习惯了，就一直沿用到现在。