“三伏”是初伏、中伏和末伏的统称，是一年中最热的时节，有“热在三伏”的说法。“伏”表示阴气受阳气所迫，藏伏地下。“三伏”是按照我国古代的“干支纪日法”确定的。每年夏至以后第三个庚日（指干支纪日中带有“庚”字的日子）为“初伏”，第四个庚日为“中伏”，立秋后第一个庚日为“末伏”，合起来称为三伏。每伏10天，共30天。
由于各年庚日不同，所以各年“入伏”的时间也不一样。如果夏至以后第5个庚日出现在立秋之前，这一年的“中伏”就是20天，则三伏共有40天。
从五行学说的角度看木、火、土、金、水，是依次相生的，即木生火，火生土，土生金，金生水、水生木，循环相生。春属木，夏属火，秋属金，冬属水。从秋到冬到春到夏，都是相生的。但是，由夏到秋则相悖，因为火克金，夏天是秋天的克星，所以秋天不敢出来，只好潜伏。因此，五行家就在四季中安插了一个季节叫“长夏”，也就是“伏”，这个季节属土。而土是夏火所生，又能生出秋金。如果没有这个“伏”，五行相生就循环不下去了。所以，“伏”是五行家对季节的另类安排。
早在春秋时秦德公就把一年中最热的时候叫做伏天，并举行祭祀土地神等活动。古人在伏天还经常有避暑之举。如汉魏时，三伏天有酒食之会。汉和帝曾令人三伏天一整天都闭门不出，晋时程晓有首诗写道：“平生三伏时，道路无行车。闭门避暑卧，出入不相过。”唐时，长安人三伏天多在风亭水榭，饮酒作乐。宋朝吴自牧《梦梁录·六月》记载：正当三伏炎暑之时，朝廷供给大臣冰雪，以解暑气。
炎热的三伏，虽给人们的生产和生活带来了诸多不便，却为作物生长创造了有利的条件。“三伏要热，五谷才结”，就是这个意思。比如，“伏桃”，就是指在伏天里形成的棉桃，由于这期间高温少雨，所以结桃大，吐絮早，品质好，因此，多结“伏桃”是确保棉花丰产的关键。
此外，三伏期间的降水（称为“伏雨”，有些地方泛指夏季的降水），对我国某些地区来说，在年降雨量中占有很大的比重，“夏雨春用”、“三伏有雨多种麦”等说法表明了“伏雨”对有些地区的重要意义。