农历的十二月俗称腊月，十二月初八即是腊八节。《说文解字》称：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”可见“腊”本是古代在冬至后第三个戌日举行的一种祭祀活动。当时腊祭的日期并不固定，只规定在每年冬至后的第三个戌日举行，称“腊日”。后由于佛教介入，南北朝时腊日改在十二月初八，自此相沿成俗。
将岁终之月称为“腊”，含义有三：一是含有新旧交替之意；二是各种禽兽经过一年的生长，膘肥毛美，农闲的人们无事可干，便出去打猎，既可以多弄些食物，又可以用打来的野兽祭祖敬神；三是祭祀时，除祭祖敬神外，还要逐疫。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。
腊八节在我国有着很悠久的历史，喝腊八粥，最早始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。关于喝腊八粥的由来，民间还流传着许多故事。
一说，腊八粥传自印度。佛教的创始人释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他不忍众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，就舍弃王位，出家在深山修道。在六年苦修期间，每日仅食一麻一米，饿得骨瘦如柴，十二月初八这天因饥饿劳累栽倒路旁，被一牧羊女发现，送他乳糜（大米粥），将其救活。他食罢盘腿坐在菩提树下，终于悟道成佛。于是“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”，用以纪念佛祖释迦牟尼成佛。
“腊八”是佛教的盛大节日。各地佛寺要做浴佛会，诵经，并效仿释迦牟尼成佛前牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥”，并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。
有的寺院在腊八之前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”
一说，腊八节来自“赤豆打鬼”的风俗。传说上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子。古人普遍迷信，认为大人小孩中风得病、身体不好等都是由于疫鬼作祟。这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤（红）豆，所以，在腊月初八要以红小豆熬粥，以祛疫迎祥。
腊八粥熬好后，要先敬神祭祖。之后赠送亲友，一定要在中午之前送出去。最后才是全家人食用。腊八粥吃几天还有剩下的，是好兆头，取其“年年有余”之义。如果把粥送给穷人吃，更是为自己积德。
腊八粥在民间还有巫术的作用。假如院子里种着花卉和果树，就要在枝干上涂抹一些腊八粥，祈盼来年多结果实。