古代存在着一种个人通过向朝廷捐钱获取官职的现象，到了清代成为一种制度，又称“捐纳事例”，简称“捐例”。清代的捐例包含两种：一为捐输，一为捐纳。所谓捐输，是士人向政府捐钱，政府给以奖叙；所谓捐纳，是士人按政府的规定价格买官。但在实际运作过程中，两者往往混为一谈，统称捐输。嘉庆以后，随着国力的衰减，清政府屡开捐例。
清中叶以前，遇有国家庆典、筹集军饷、皇帝巡幸、工程建设等浩繁开支，准许巨商富民捐款报效，曾举办临时性捐输。如顺治二年（1645）豫亲王多铎南征，安徽祁门商人汪文德、汪文健兄弟捐银三十万两“犒师”。著名皇商介休范氏，在康雍乾三朝，出私财支持军需，并输送大批军粮到西征准噶尔前线。乾隆时，大小金川之役，历时五年，两淮、两浙、河东、山西、长芦等地盐商捐银总计达一千万两。乾隆帝六次南巡江浙，两淮盐商承办差务，每次捐银百万两；两浙、长芦盐商亦捐献数十万两。乾隆帝为酬答输诚，命将盐商中原有职衔已至三品者，皆加“奉宸院卿”衔；未至三品者加“按察使”衔，加顶戴一级。这些虽是空头官衔，但表示了皇帝的恩宠。其后，捐输定为常例，在国家正项财政收入中，列有捐输名目。清末，《辛丑条约》签订后，为筹措庚子赔款，在四川等地所征的田赋附加税，亦称捐输。